När jag var en preteen var jag rädd för att åka iväg till ett sovläger. Visst, jag såg fram emot åtta veckors sommarnöje i New Yorks Catskill Mountains, men jag hade också på något sätt övertygat mig själv om att min milda föräldrar och yngre syskon gick omedelbart ner i ett liv av bacchanalia i det ögonblick som dörrarna stängdes för den där Sullivan Länsbunden buss.
Trettio år senare tänker jag fortfarande på den fantasin, för jag undrar om det är okej om jag spelar den ut på riktigt när min egen dotter kliver på skolbussen och beger sig till det offentliga dagiset september. Som, kan jag öppna en flaska champagne vid busshållplatsen? (Nej, New Yorks lag säger att jag inte kan, men jobba med mig här.) Jag har trots allt något att fira: För första gången sedan min dotter föddes kommer majoriteten av min inkomst inte att gå till hennes barnomsorg.
När jag var gravid bestämde jag mig för att göra en seriös investering i min bebis
tidig barndoms utbildning, och att jag skulle offra allt som var nödvändigt för att det skulle hända. Eftersom min dotter är ensambarn, ville jag säkerställa att hon kom in på dagis med solida kognitiva och social kompetens – något hon skulle få genom att både interagera med andra barn och kvalificera sig proffs. Forskningen talar för sig själv när det gäller fördelarna med högkvalitativ förskoleutbildning: Barn som går ett ECE-program är mindre benägna att behöva specialpedagogisk placering, är mindre benägna att upprepa ett betyg och är mer benägna att ta examen från hög skola.Eftersom min dotter har gått på förskolan sedan hon var två år är hon redan en crackerjack läsare, har ett stort intresse för geografi och matematik och går in i de flesta sociala situationer med självförtroende och entusiasm. Jag är glad att kunna säga att jag fick vad jag betalade för. Glad och tacksam, det vill säga: Tack vare förskolans strikta protokoll kunde min dotter fortsätta att gå säkert och personligen under den värsta av covid-19-pandemin.
Men dessa fördelar kom till en, bokstavligen, enorm kostnad, vilket gör att förskoleutbildning av hög kvalitet i detta land är ett privilegium endast för dem som har råd. Även om jag inser hur lyckligt lottad jag har haft i min förmåga att ge denna möjlighet för min dotter, skulle jag vilja ta den här tiden att säg, för ordens skull, att spendera mer än $86 000 på tre års tidig utbildning orsakade en enorm påfrestning på min familjs finanser. Eftersom ungefär 95 % av min inkomst som heltidsskribent och redaktör gick till barnomsorg, var min man besvärad med alla våra andra räkningar. För att göra saken värre arbetar han i underhållningsbranschen och han förlorade en betydande del av sin inkomst på grund av pandemin. Så allt annat än det väsentliga var i stort sett omöjligt under de senaste fem åren. Utan att presentera ett kalkylblad över våra intäkter, låt mig sätta saker i perspektiv: president Bidens Barnskatteavdrag, en del av den amerikanska räddningsplanen som undertecknades i lag den 11 mars 2021, är en form av skattelättnader som ger allt från $3 000 till $3 600 per barn till arbetande familjer under nästa år. Medan denna kredit, som kan användas till vad som helst - mat, verktyg, hyra, barnomsorg, etc. – har varit både välkommen och otroligt hjälpsam för min familj, det skulle knappt ha gjort ett hack i våra förskoleavgifter.
Det beror på att vår månatliga undervisning kostar mer än våra bolåne-, underhålls-, el- och telefonräkningar – tillsammans. Och det krävdes inte mycket forskning för att jag skulle förstå att detta är en välbekant refräng för många familjer. Enligt Center for American Progress, barnomsorg äter regelbundet upp en tredjedel (eller mer) av en familjs budget. Och denna ekonomiska kris drabbar inte bara husägare: En studie från 2016 som genomfördes i samarbete mellan tankesmedjan New America och Care.com fastställde att priset för heltidsvård i amerikanska barnomsorgscentra är 85 % av den månatliga amerikanska mediankostnaden för hyra.
Det är knappast någon nyhet att ett bra förskoleutbildningsprogram har en orimlig prislapp. Tillbaka 2019, Sen. Elizabeth Warrens Universal Child Care-plan avslöjade den hårda sanning som miljontals arbetande föräldrar fortsätter att möta varje dag: att hitta prisvärd, högkvalitativ barnomsorg är en utmaning, oavsett pandemin. Även om Biden-administrationen öronmärkt en oöverträffade 39 miljarder dollar i medel för barnomsorgshjälp som en del av Amerikansk räddningsplan redan i april kanske det inte räcker för att se över landets barnomsorgsproblem i landet långsiktigt, enligt Center for American Progress.
Bara för att vår dotter har "åldrats" från dagis och börjar folkskola, känns det som att min man och jag äntligen kan se vår väg framåt ekonomiskt. Eftersom jag inte längre möts av en skyhög skolavgift varje månad kan jag hjälpa till med vanliga hushållskostnader för första gången på fem år. Kanske till och med planera en familjesemester!
Från att ha pratat med mina vänner vet jag att jag inte är den enda föräldern för vilken bytet från privat förskola till dagis innebär att en rejäl ekonomisk börda lyfts. En vän sa det så fort hans barn flyttade till folkskolan slutade han och hans fru att låna pengar (de använde ett lån för att betala för förskolan) och kunde börja spara till sina barns högskoleutbildning. Redan då såg han till att nämna: "Vi hade turen att ta oss igenom det på det sättet" - och han har inte fel.
Låt oss inse det: Alla som lyckats ta sig igenom det senaste och ett halvt året med hjälp av en barnomsorg har tur. En tredjedel av barnavårdscentralerna permanent stängd som ett resultat av covid-19, och många som lyckades hålla öppet är på osäkra fotfäste. Men pandemi eller inte, högkvalitativ förskoleutbildning förblir bekvämt utom räckhåll för alltför många familjer (för att inte tala om att barnomsorgsanställda tjänar chockerande låga löner). Om vi verkligen vill prata om hur vi som land kan sluta svika våra barn, skulle det vara ett bra ställe att börja fixa allt detta.
