Känner du dig någon gång sömnig eller "zon ut" under dagen? Har du svårt att vakna på måndagsmorgnar? Om så är fallet, är du bekant med det starka behovet av sömn. Men du kanske inte inser att sömn är lika viktigt för ditt välbefinnande som mat och vatten.
Sömn är mer än en lyx
Fram till 1950-talet tänkte de flesta på sömn som en passiv, vilande del av vårt dagliga liv. Vi vet nu att våra hjärnor är mycket aktiva under sömnen. Dessutom påverkar sömnen vår dagliga funktion och vår fysiska och mentala hälsa på många sätt som vi precis har börjat förstå.
Nervsignalskemikalier som kallas neurotransmittorer styr om vi sover eller är vakna genom att verka på olika grupper av nervceller, eller neuroner, i hjärnan. Neuroner i hjärnstammen, som förbinder hjärnan med ryggmärgen, producerar signalsubstanser som serotonin och noradrenalin som håller vissa delar av hjärnan aktiva medan vi är vakna. Andra neuroner vid basen av hjärnan börjar signalera när vi somnar. Dessa neuroner verkar "stänga av" signalerna som håller oss vakna. Forskning tyder också på att en kemikalie som kallas adenosin byggs upp i vårt blod när vi är vakna och orsakar dåsighet. Denna kemikalie bryts gradvis ner medan vi sover.
Stadier av sömn
Under sömnen går vi vanligtvis igenom fem faser av sömn: steg 1, 2, 3, 4 och REM-sömn (rapid eye movement). Dessa stadier fortskrider i en cykel från steg 1 till REM-sömn, sedan börjar cykeln om igen med steg 1. Vi spenderar nästan 50 procent av vår totala sömntid i steg 2-sömn, cirka 20 procent i REM-sömn och resterande 30 procent i de andra stadierna. Spädbarn, däremot, spenderar ungefär hälften av sin sömntid i REM-sömn.
Under steg 1, som är lätt sömn, glider vi in och ut ur sömnen och kan lätt väckas. Våra ögon rör sig mycket långsamt och muskelaktiviteten saktar ner. Människor som vaknat från steg 1-sömnen minns ofta fragmenterade visuella bilder. Många upplever också plötsliga muskelsammandragningar som kallas hypnisk myokloni, ofta föregås av en känsla av att börja falla. Dessa plötsliga rörelser liknar det "hopp" vi gör när vi skräms. När vi går in i steg 2 sömn stannar våra ögonrörelser och hjärnan vågar (fluktuationer av elektrisk aktivitet som kan mätas med elektroder) blir långsammare, med enstaka utbrott av snabba vågor som kallas sömn spindlar. I steg 3 börjar extremt långsamma hjärnvågor som kallas deltavågor dyka upp, varvat med mindre, snabbare vågor. Vid steg 4 producerar hjärnan nästan uteslutande deltavågor. Det är väldigt svårt att väcka någon under steg 3 och 4, som tillsammans kallas djupsömn. Det finns ingen ögonrörelse eller muskelaktivitet. Människor som väcks under djup sömn anpassar sig inte omedelbart och känner sig ofta groggiga och desorienterade i flera minuter efter att de vaknat. Vissa barn upplever sängvätning, nattskräck eller sömngång under djup sömn.
När vi byter till REM-sömn blir vår andning snabbare, oregelbunden och ytlig, våra ögon rycker snabbt åt olika håll och våra lemmuskler blir tillfälligt förlamade. Vår hjärtfrekvens ökar, vårt blodtryck stiger och män utvecklar penis erektion. När människor vaknar under REM-sömn beskriver de ofta bisarra och ologiska berättelser – drömmar.
Den första REM-sömnperioden inträffar vanligtvis cirka 70 till 90 minuter efter att vi somnat. En komplett sömncykel tar i genomsnitt 90 till 110 minuter. De första sömncyklerna varje natt innehåller relativt korta REM-perioder och långa perioder av djup sömn. När natten fortskrider ökar REM-sömnperioderna i längd medan djupsömnen minskar. På morgonen spenderar människor nästan all sin sömntid i steg 1, 2 och REM.
Människor som väckts efter att ha sovit mer än några minuter kan vanligtvis inte komma ihåg de sista minuterna innan de somnade. Denna sömnrelaterade form av minnesförlust är anledningen till att människor ofta glömmer bort telefonsamtal eller samtal de har haft mitt i natten. Det förklarar också varför vi ofta inte kommer ihåg att våra larm ringer på morgonen om vi går och lägger oss direkt efter att ha stängt av dem.
REM-störare
Eftersom sömn och vakenhet påverkas av olika signalsubstanser i hjärnan, mat och läkemedel som ändrar balansen mellan dessa signaler påverkar om vi känner oss pigga eller dåsiga och hur väl vi är sömn. Koffeinhaltiga drycker som kaffe och droger som bantningspiller och avsvällande medel stimulerar vissa delar av hjärnan och kan orsaka sömnlöshet eller oförmåga att sova. Många antidepressiva medel hämmar REM-sömnen. Storrökare sover ofta väldigt lätt och har minskade mängder REM-sömn. De har också en tendens att vakna efter 3 eller 4 timmars sömn på grund av nikotinabstinens. Många som lider av sömnlöshet försöker lösa problemet med alkohol – den så kallade nattmössan. Även om alkohol hjälper människor att falla i lätt sömn, berövar den dem också REM och de djupare, mer återställande stadierna av sömn. Istället håller det dem i de lättare stadierna av sömn, varifrån de lätt kan väckas.
Människor förlorar en del av förmågan att reglera sin kroppstemperatur under REM, så onormalt varma eller kalla temperaturer i miljön kan störa detta sömnstadium. Om vår REM-sömn störs en natt, följer inte våra kroppar den normala sömncykeln nästa gång vi slumrar. Istället glider vi ofta direkt in i REM-sömn och går igenom längre perioder av REM tills vi "kommer ikapp" detta skede av sömn.
Människor som är under narkos eller i koma sägs ofta sova. Men människor i dessa tillstånd kan inte väckas och producerar inte de komplexa, aktiva hjärnvågsmönster som ses i normal sömn. Istället är deras hjärnvågor väldigt långsamma och svaga, ibland nästan omöjliga att upptäcka.
