Bärbara datorer som kombinerar funktioner från populära leksaker med innovativ teknik har snabbt accelererat inlärnings- och kommunikationsförmågan hos funktionshindrade barn, säger forskare från Penn State. Tekniken skulle i framtiden kunna anpassas till offer för större olyckor och även äldre.
Enligt Janice Light, framstående professor i kommunikationsvetenskap och störningar vid Penn State, mer än 2 miljoner amerikaner kan inte använda tal för att kommunicera, och barn är en viktig del av detta befolkning. "Barn lär sig och kommunicerar genom tal genom att prova nya ord och bilda meningar", säger Light. "Om de inte kan göra det på grund av problem som t.ex autism, Downs syndrom och cerebral pares, då kommer det att bli svårt att lära sig läsa och skriva, få vänner och kommunicera sina behov.”
Datorbaserad teknik som ger talutmatning används i allt större utsträckning för att hjälpa sådana barn att kommunicera, men Light anser att det ännu inte helt har tjänat sitt syfte.
"Designen av många av dessa system är egentligen baserad på hur vuxna tänker, och hur maskinerna är det komplicerade och barn tar åratal att lära sig hur man använder dem”, tillägger Light, som presenterade sina resultat idag (feb. 20) vid årsmötet 2006 för American Association for the Advancement of Science.
"Som ett resultat missar barnen flera år av en avgörande inlärningsperiod och hamnar längre efter normala barn. På grund av sin fattiga lärmiljö är de verkligen låsta på ett sätt, tillägger hon.
Light och hennes kollegor arbetar för närvarande med ett femårigt forskningsbidrag för att göra om hjälpmedel teknik för att förbättra dessa barns förmåga att lära sig och kommunicera på ett mer meningsfullt sätt sätt. Nyckeln, säger hon, är att komma med teknik som är tilltalande för barn, lätt att lära sig och enkel att använda. "Vi har faktiskt tagit in team av unga barn, ställt till ett problem för dem med ett barn som inte kan gå och prata och släpp dem för att bygga en uppfinning för att hjälpa ett sådant barn”, säger Penn State forskare. Feedbacken berättar för forskare vilken typ av egenskaper barn värdesätter.
"Den verkliga nyckeln är att ha kul. Och barnen pratar om det när de bygger sina uppfinningar. De säger saker som "det måste ha leende kraft", de gillar många ljusa färger och vill skratta och göra rapande ljud", konstaterar hon. Som ett exempel på sådan teknik visar Light en färgglad leksaksliknande bärbar dator utrustad med en pekkänslig skärm, med hjälp av en Visuell skärmvisning, inbäddad med "hot spots" som barnen kan trycka på för att producera ljud av skratt och ord, och för att lära sig språk.
Eftersom mycket små barn inte är läsare, är tanken att ta ett barns upplevelser och representera det interaktivt genom digitala bilder av barnet, familjen eller tecknade sagoböcker, säger hon.
Tekniken har redan bevisat sin förmåga. Några två- och treåringar visar tecken på att bli tidiga läsare. Och tidiga försök med 15 och 25 månader gamla barn visar en förbättring på cirka 20 till 50 gånger i kommunikationsförmåga, såväl som en betydande ökning av ordförrådet.
Dessa är förmodligen de yngsta barnen i världen som använder sådan teknik, enligt Light, och hon tillägger att framtida försök kommer att involvera spädbarn med funktionshinder så unga som 8 månader gamla.
"Vårt mål är i slutändan att sätta systemet framför barnet och från första stund kan barnet intuitivt använda det", säger Penn State-forskaren.
