Min före detta man och hans nya fru var ett perfekt par. Så mycket att de fotograferades för omslaget till Crain's Chicago Business magazine. De presenterades i en artikel om hur styföräldrar antagligen antingen degraderas till stödstatus eller helt enkelt är osynliga.
Men hans nya fru var inte osynlig. Hon poserade med honom och våra tre barn på trappan i mitt hus - förlåt nu deras hus - som om hon hade bott där i mer än två månader, som om hon hade skaffat mina barn i flera år. Hon intervjuades eftersom hon hade startat en stödgrupp för andra kvinnor som henne.
"Det var en lättnad för oss alla", citerades hon för att säga om deras första stödmöte. "Någon fattar det!"
Jag är glad att någon "fick" henne. Jag är till och med glad att hon "fick" min man. Och hon var inte ens kvinnan som min man lämnade mig för; faktiskt, jag var tvungen att undra om hon visste att hon var en i raden av många. Min vän, också skild, föreslog att vi skulle ”spara en plats på bänken” för henne när svängdörren började vända nästa.
Mer: 5 hårda sanningar om samföräldraskap med ett ex
Jag ville inte vara cynisk. Jag hoppades, eftersom min före detta man gifte sig med henne, att hon skulle få en framgångsrik och långvarig roll som mina barns styvförälder. När jag läste artikeln om hennes entusiastiska ansträngningar att starta ett stödjande samhälle fick jag en känsla av att hon verkligen ville göra ett bra jobb.
Kanske för att matcha hennes entusiastiska ansträngningar föreslog jag att vi tre skulle träffa våra barns terapeut för att diskutera vad hennes uppgifter som styvmor skulle innebära. Skulle hon hämta dem från skolan? Ska jag ringa henne eller deras far för att ordna eftermiddagsaktiviteter? Vad ville hon att barnen skulle kalla henne?
Efter varje fråga tittade hon på min före detta man, som om han skulle svara. Det gjorde han inte. Det var klart att de två inte hade diskuterat något av detta, vilket resulterade i en vag, otillfredsställande konversation tills terapeuten klev in och föreslog att mitt ex och jag fortsätter att samordna alla barnärenden mellan oss.
Mer: Kan barn dra nytta av instabilitet?
När tiden gick var det uppenbart att för våra två pojkar var hon den nya frun. De motsatte sig allt som liknade mamma från henne och var i sanning inte alltid snälla mot henne. Men för min dotter, bara 9 år då, var hon mycket mer. De blev nära och min dotter gillade verkligen hennes sällskap.
Jag lärde mig snabbt att det att leva fredligare med min före detta mans nya fru i slutändan skulle göra livet mer fredligt för mig och mina barn. Genom att kontrollera mitt eget beteende kunde jag stödja deras relation. Så här är några enkla regler jag ställde för mig själv som hjälpte mig att lyckas interagera med henne på ett positivt sätt.
- Var artig. Detta är en annan version av den gyllene regeln och bör utvidgas till dåliga förare, telefonsäljare och, ja, till och med styvmor.
- Var bestämd om vem som är förälder. Artighet betyder inte att rulla över och avstå från all auktoritet. Två naturliga förlossningar och kejsarsnitt gav mig det sista ordet i stora barnfrågor som sommarläger, läkarbesök och om min dotter får färga håret. Det är också sant att när barnen är hos sin pappa måste jag låta honom fatta dagliga beslut om dem-utan att jag undergräver honom. Detta är en balans som är tillräckligt svår att uppnå med två föräldrar; tre är definitivt en folkmassa, så stå på dig.
- Ta inget personligt; vi gör alla så gott vi kan. Om mina egna barn ofta överraskar och förvirrar mig, hur kan jag förvänta mig att en nykomling ska förstå dem? Det är här det är lämpligt att ha en anda av systerskap, och att ge sin styvmor nytta av tvivel räcker långt.
- Ta inte sidor. Det fanns tillfällen då mina pojkar skulle klaga på den nya hustrun, och min dotter skulle tårfullt försvara henne. Neutrala fraser som "jag är säker på att du löser det" och "Det låter som om du har väldigt olika upplevelser och det är OK, ”hjälpte mig att sympatisera med mina barn utan att glida in i skräpprat om deras styvmor.
- Var rättvis. Detta är min enklaste men mest utmanande regel. Jag var tvungen att erkänna att rättvisa inte alltid motsvarade det jag ville. När mina barns styvmor gjorde något som de tyckte var häftigt, som att kalla dem "snubbe" och köpa dem tv -spel, behövde jag berömma henne, även om det var genom tänder som blev gnisslade.
Mer: Hur man hjälper barn genom en rörig skilsmässa
Flash-forward fyra år, och den då nya frun och min före detta man har också skilt vägar. Ändå förblir hon en kärleksfull närvaro i min dotters liv. De handlar, handlar smink, träffas för brunch, ser filmer. Märkligt nog, nu när vi delar en före detta man, när han inte är i närheten, är det ingen belastning mellan oss. För inte så länge sedan dök vi båda upp på en av min dotters basketmatcher och vi satt bredvid varandra och bokstavligen delade platser på en bänk, som förutspått. Vi var båda fokuserade på min dotter och hejade henne. Och det är precis så det borde vara.
