Eno največjih vprašanj v zvezi avtizem - če ne največji - je vedeti vzrok. Naokrog plavajo številni neutemeljeni in neznanstveni razlogi, ki so jih ustvarili obupani starši, ki potrebujejo odgovor. Toda znanstveniki, ki imajo potrebno znanje in izkušnje, lahko le šibko upajo potrebnim.
Skoraj vsi se strinjajo, da je avtizem posledica kombinacije genetike in okolja. Lahko se tudi dogovorijo o tem, na desetine genov lahko bi bilo povezana z avtizmom. Vse to je dobra novica.
Slaba novica je, da sporazum razpade pri odločanju, kateri elementi okolja bi lahko bili »sprožilec«, ki aktivira to genetsko nagnjenost.
Raziskave na področju genetike se dogajajo že od 70. let, ko so študije dvojčkov pokazale, da je avtizem dedno. Kljub vsem raziskavam pa ni bil najden noben vzrok-zato so mnogi začeli raziskovati negenetske vzroke. Iskanje dejavnikov okoljskega tveganja je še daleč. Pri iskanju teh dejavnikov je bil napredek izjemno počasen in težak. Njihovo prepoznavanje ima velik potencial, saj lahko spreminjamo elemente v okolju-spreminjanje genov pa je še vedno bolj znanstvenofantastično ozemlje kot vsakodnevna realnost.
Razlog, da je bil tako zahteven, je, ker je pogosto težko samostojno dokončno dokazati vzrok in posledico. Poglejte razpravo o cepivu: Obstajajo ljudje, ki menijo, da je cepljenje povzročilo avtizem, če pa bi bilo to povsem res, ali ne bi bilo višje stopnje avtizma? Ali se to ne bi dogajalo že desetletja pred to domnevno epidemijo? Kaj naredi tiste, ki so bili cepljeni in so imeli avtizem drugačen od tistih, ki so bili cepljeni, vendar na ogled ne avtistične lastnosti? Kaj pa tisti, ki nikoli ste bili cepljeni, vendar še vedno razvijate avtistične lastnosti?
Razprava o cepljenju je tudi vodilni razlog, zakaj je bil napredek na drugih področjih počasen. Zaradi diskreditirane raziskave - in njenih posledic - so znanstveniki oklevali, da bi opozorili na druge dejavnike, le da bi ustvarili lažno skupinsko razmišljanje, ki povzroča več škode kot koristi.
Drugo vprašanje je poskušati ugotoviti, kdo je bil izpostavljen določenim okoljskim dejavnikom in koliko izpostavljenosti je bilo vključenih - ne samo pri otroku z avtizmom, ampak tudi pri materi in oče. Negenetske dejavnike tveganja je težko izmeriti v primerjavi z geni, ki jih je mogoče pregledati z vzorcem krvi. Ljudje se lahko sprašujejo o okoljskih tveganjih, vendar se morda ne spomnijo ali se sploh zavedajo, kateri podatki so lahko pomembni. Namesto tega podatki najpogosteje izvirajo iz posrednih meritev, na primer s pregledom zdravstvenih kartotek žensk in predpisanimi med nosečnostjo. Nato lahko raziskovalci te odgovore primerjajo s številom otrok, pri katerih je bil diagnosticiran avtizem. Tudi te metode niso varne, saj lahko zapisi navajajo, katera zdravila je bila osebi predpisana... ampak ni mogoče zagotovo vedeti, ali so matere dejansko jemale recepte ali pogosto svetoval.
Drugo vprašanje je čas med morebitno izpostavljenostjo in diagnozo. Avtizem ni nekaj, kar se običajno diagnosticira ob rojstvu. Nobenega testa, ki bi ga lahko naredili v maternici ali takoj po rojstvu, ne bi identificirali otroka kot avtističnega-tako je pri mnogih drugih diagnozah, kot so Downov sindrom, srčne napake itd. Ker večina ne dobi diagnoze šele čez nekaj let - in obstaja velika razlika med tistimi otroki, ki vedno se je zdelo, da zaostajajo v razvoju v primerjavi s tistimi, ki so bili "popolnoma v redu", dokler niso dosegli določene starosti - to povečuje spremenljivke. Skozi toliko let bi lahko prišlo do poljubnega izpostavljanja materi in očetu pred nosečnostjo, mater in otroka med nosečnostjo in otroka po porodu, zaradi česar je situacija absolutna orkan podatkov.
Na tej točki razprave o avtizmu je treba razumeti dve stvari. Prvič, raziskave so v teku in obstajajo ljudje, ki se ne bodo ustavili, dokler ne preučijo vseh možnih plati razumeti, zakaj se zdi, da je avtizem danes toliko bolj razširjen v naši družbi, in kako naj to opredelimo to. Drugič, obstaja ogromno vprašanj, na katera ljudje ne odgovarjajo, na katere je življenjsko poslanstvo odgovoriti. Torej, dokler ni podanega dokončnega dokaza na tak ali drugačen način, je neproduktivno, celo nevarno, sklepati - še manj pa terorizirati druge starše, ker so prišli do drugačne predpostavke kot vi.
