Una dintre cele mai mari întrebări legate de autism - dacă nu cel mai mare - este cunoașterea cauzei. Există multe motive nefondate și neștiințifice care plutesc în jur, create de părinți disperați care au nevoie de un răspuns. Dar oamenii de știință care dețin cunoștințele și experiența necesare nu pot decât să dea slabă speranță celor nevoiași.
Aproape toți sunt de acord că autismul este cauzat de o combinație de genetică și mediu. De asemenea, ei pot conveni asupra a zeci de gene ar putea fi legat de autism. Toate acestea sunt vești bune.
Vestea proastă este că acordul se dezintegrează atunci când se decide care elemente ale mediului ar putea fi „declanșatorul” care activează acea predispoziție genetică.
Cercetările în genetică au avut loc încă din anii ’70, când studiile gemene au sugerat că este autismul moștenit. Cu toate acestea, în ciuda tuturor cercetărilor, nu a fost găsită nicio cauză unică - determinându-i pe mulți să înceapă explorarea cauzelor non-genetice. Căutarea factorilor de risc de mediu are încă un drum lung de parcurs. În încercarea de a identifica acești factori, progresul a fost remarcabil de lent și de dificil. Identificarea lor are un potențial mare, deoarece avem capacitatea de a schimba elemente din mediu - modificarea genelor, totuși, este încă un teritoriu SF mai mult decât realitatea cotidiană.
Motivul pentru care a fost atât de provocator este că este adesea inerent dificil să se demonstreze definitiv cauza și efectul. Uită-te la dezbaterea privind vaccinul: există oameni care consideră că vaccinările au provocat autism, dar dacă acest lucru ar fi complet adevărat, nu ar exista rate mai mari de autism? Nu s-ar fi produs de zeci de ani înainte de această presupusă epidemie? Ce îi face pe cei care au primit vaccinări și au fost diagnosticați cu autism diferit de cei care au primit vaccinări, dar au afișat Nu trăsături autiste? Dar cei care nu a primit vaccinări, dar a dezvoltat în continuare trăsături autiste?
Dezbaterea privind vaccinarea este, de asemenea, un motiv principal pentru care progresele au fost lente în alte domenii. Cercetarea discreditată - și consecințele acesteia - i-au făcut pe oamenii de știință să ezite să arate orice alți factori, doar pentru a crea un fals grup de gândire care cauzează mai mult rău decât bine.
O altă problemă este încercarea de a stabili cine a fost expus anumitor factori de mediu și cât de multă expunere a fost implicată - nu doar pentru copilul cu autism, ci și pentru mamă și Tată. Factorii de risc non-genetici sunt dificil de măsurat în comparație cu genele care pot fi examinate printr-o probă de sânge. Oamenii pot fi chestionați cu privire la riscurile de mediu, dar pot să nu-și amintească sau chiar să-și dea seama ce date ar putea fi importante. În schimb, datele provin cel mai adesea din măsurători indirecte, cum ar fi examinarea dosarelor medicale ale femeilor și a ceea ce li s-a prescris în timpul sarcinii. Apoi, cercetătorii pot compara aceste răspunsuri cu numărul de copii cărora li s-a diagnosticat cu autism. Chiar și aceste metode nu sunt infailibile, deoarece înregistrările pot indica ce medicament a fost prescris unei persoane... dar nu există nicio modalitate de a ști cu certitudine dacă mamele au luat de fapt prescripțiile sau la frecvență sfătuit.
O altă problemă este decalajul dintre posibila expunere și diagnostic. Autismul nu este ceva diagnosticat în general la naștere. Nu există un test care să poată fi făcut în uter sau imediat după naștere, identificând un copil ca fiind autist - așa există și pentru multe alte diagnostice, cum ar fi sindromul Down, defecte cardiace etc. Deoarece majoritatea nu sunt diagnosticați decât ani mai târziu - și există o discrepanță mare între acei copii care întotdeauna păreau în urmă în dezvoltare față de cei care erau „perfect în regulă” până când atingeau o anumită vârstă - acest lucru crește variabile. De-a lungul acestor mulți ani, ar fi putut exista un număr cât mai mare de expuneri față de mamă și tată pre-sarcină, mama și bebelușul în timpul sarcinii și copilul după naștere, făcând situația absolută uragan de date.
Există două lucruri care ar trebui înțelese în acest moment al dezbaterii despre autism. În primul rând, cercetările sunt în curs de desfășurare și există oameni care nu se vor opri până nu vor examina fiecare parte posibilă să înțelegem de ce pare că autismul este mult mai răspândit în societatea noastră de astăzi și cum ar trebui să ne definim aceasta. În al doilea rând, există o multitudine de întrebări fără răspuns ale oamenilor care își fac misiunea vieții lor de a le răspunde. Deci, până când nu se oferă dovezi definitive într-un fel sau altul, este neproductiv, chiar periculos, să faci presupuneri - cu atât mai puțin să terorizezi alți părinți pentru că au ajuns la o presupunere diferită de tine.
