Foi assim que aconteceu com Tanya Towne. Em 2004, pouco antes de ser enviada para Tikrit, Iraque, Towne sentou-se à mesa da cozinha para preencher seu plano de cuidados familiares Plano, um documento legal exigido pelos militares que explicam o que acontecerá a uma criança se o pai for implantado. Mas Towne cometeu um erro crucial. Ela tinha a custódia física primária de seu filho, então com 8 anos, Derrell. Aluno A e ávido skatista, o menino visitou seu pai, Richard Diffin Jr., durante os verões e em outras férias escolares, conforme o ex-casal havia combinado em sua separação de 1997. Towne havia se casado novamente por dois anos, com Jason Towne, e Derrell morava em Palatine Bridge, NY, com eles e seu filho pequeno; Diffin morava na Virgínia. Os Townes sentiram que, uma vez que Derrell era feliz e bem ajustado em Nova York, era melhor mantê-lo lá, então Tanya tentou assinar a custódia de seu filho para seu marido, o padrasto da criança.
Por mais sensato que esse arranjo possa parecer, segundo a lei, uma criança pertence a um pai biológico. Se um dos pais ficar indisponível por um longo período, então, por padrão, o filho geralmente vai para o outro. Além disso, o Family Care Plan não anula a custódia indicada pelo tribunal. Não é surpreendente que Towne não soubesse destes fatos: muitos pais militares, agindo de boa fé, tentam atribuir tutela para irmãos, pais e novos cônjuges, às vezes sem mesmo notificar o outro pai biológico sobre seus desdobramento, desenvolvimento.
Towne contou a Diffin sobre o plano, mas ele viu as coisas de maneira diferente e foi ao Tribunal de Família da Comarca de Montgomery, no interior do estado de Nova York, para pedir a custódia primária temporária enquanto ela estava fora. Towne contratou um advogado local para argumentar que o menino deveria ficar em Nova York, perto de seus avós, tias e tios e meio-irmão bebê. Essa foi uma má jogada, diz William E. Lorman, o atual advogado de Towne: “O tribunal interpretou isso como uma falta de apreciação pela importância do pai e do filho relação." Diffin ganhou uma ordem de custódia temporária do juiz Philip Cortese, e o menino mudou-se para a Virgínia em junho 2004.
Ainda assim, a custódia temporária deveria ser apenas isso - temporária. Em alguns estados, como Michigan e Kentucky, esse pedido teria expirado automaticamente com o retorno de Towne e Derrell teria voltado para sua casa. “Outros estados, como Arizona e Califórnia, têm regras que proíbem a implantação de um pai de ser considerada em uma audiência de mudança de custódia; A Carolina do Norte tem ambas as proteções ”, explica Sullivan. Nova York, no entanto, não tem nenhum dos dois, e o pedido que enviou Derrell para a Virgínia não tinha data de validade. Então, quando Towne pousou de volta em solo americano após um ano e meio dirigindo Humvees blindados e cargas caminhões abastecidos acabam do antigo palácio de Saddam Hussein, Derrell não estava em Fort Drum em Nova York para cumprimentar dela. Towne, então com 30 anos, abraçou em prantos seus pais e filho, mas seu coração estava partido. “Tudo que eu queria fazer era ver Derrell”, lembra ela. “E ele precisava ver com seus próprios olhos que eu estava de volta e que poderia ser sua mãe novamente.”
Mas cuidar de seu filho durante os 18 meses de implantação de Towne fez com que Richard Diffin não quisesse voltar ao antigo arranjo. Ele entrou com uma petição para modificar o acordo original e transferir a custódia física primária do menino para ele. Como uma salva de abertura na luta, ele se recusou a deixar Derrell assistir ao baile de sua mãe.
Então, 10 dias após seu retorno de Tikrit, Towne apareceu no tribunal do juiz Cortese para argumentar seu direito de manter seu filho. Para desafiá-la, Diffin precisava mostrar que houve uma "mudança substancial de circunstância", que geralmente significa uma alteração significativa nas circunstâncias da criança ou dos pais que justifica uma mudança na custódia. Em vez disso, seu advogado disse ao tribunal que o vínculo do menino com seu pai havia crescido e que sua vida havia se estabilizado. “Ele ficou estável durante os oito anos e meio em que morou comigo”, diz Towne. “Sinceramente, não pensei que o juiz consideraria aquele um argumento válido.” Ela nem mesmo corria o risco de ser implantada novamente.
Mas o juiz Cortese simpatizou com o argumento de Richard Diffin e, enquanto Towne o esperava, estupefato, ele programou um julgamento de custódia para mais tarde naquele inverno. Derrell ficaria na Virgínia, ele instruiu, enquanto o caso se desenrolava. Tudo o que Towne teve foi o direito de buscá-lo no Dia de Ação de Graças e novamente no Natal daquele ano.
Mal-humorada, Towne revisou suas finanças e retirou dinheiro de uma conta de aposentadoria para pagar seu advogado. Para piorar as coisas, seu segundo casamento estava terminando, uma vítima da longa separação do casal. Towne resistiu a explosões de morteiros e bombas à beira de estradas no Iraque, mas voltar para casa, ela lembra, “foi como entrar em um pesadelo”.
Em fevereiro de 2006, o julgamento começou. Um menino de 10 anos confiante e equilibrado, Derrell disse ao tribunal que não preferia nenhum dos pais em detrimento do outro. Onde quer que ele vivesse, ele tirava notas excelentes e tinha amigos. Ambos os pais pareciam educados e atraentes. Uma das poucas diferenças: Diffin e sua esposa há cinco anos ainda estavam juntos, mas o casamento de Towne havia acabado.
O advogado de Towne, Michael Sutton, perguntou a Diffin por que ele nunca lutou pela custódia na oitava e uma meio anos antes da implantação de Towne, e Diffin admitiu que até Towne ir para o Iraque, ele não tinha motivos. Em outras palavras, Sutton argumentou mais tarde, Diffin só foi capaz de entrar no tribunal para refazer o acordo Porque Towne foi mobilizado. “Se ela não tivesse ido para o Iraque”, diz Sutton, “isso não teria acontecido”.
Towne e seu advogado estavam confiantes nesse argumento. Mas em agosto de 2006, o juiz Cortese determinou que o pai de Derrell forneceu um ambiente mais estável e concedeu-lhe a custódia física primária, essencialmente revertendo o antigo arranjo. Towne teria Derrell no verão e em alguns feriados. O juiz mal mencionou seu serviço no Iraque, exceto para afirmar que não teve impacto em sua decisão. “Foi uma farsa”, diz Sutton.
Derrell se desmanchou em lágrimas com a notícia, e Towne decidiu continuar lutando, apesar das dificuldades financeiras. Sua apelação foi apresentada à Divisão de Apelação do Terceiro Departamento Judicial da Suprema Corte do Estado de Nova York em outubro de 2007 e, na frente dos cinco juízes, Lorman, seu novo advogado, argumentou que não era apropriado que o tribunal de família usasse sua implantação como fundamento para contestar um acordo de custódia mantido desde então 1997. Ele observou que três estados têm leis que proíbem essa prática e cinco estão considerando-as.
Em 3 de janeiro, veio a decisão: Derrell ficaria na Virgínia. Os juízes decidiram que, embora a implantação de Towne sozinha não justificasse deixar o menino com Diffin, as "consequências dela ausência prolongada "teve que ser considerada - o que significa que agora que Derrell estava na Virgínia, não era do seu interesse movê-lo novamente. Com o coração partido, Towne deseja ter lutado contra sua implantação. “Eu amei estar no exército”, diz ela. "Mas eu nunca teria escolhido isso em vez de meu filho."
Quanto a Lisa Hayes, agora com 33 anos, ela tem sua filha, mas está trabalhando em dois empregos para sustentar sua família. Em outubro passado veio o insulto final: uma conta dos militares de US $ 9.108,75. Embora os papéis de dispensa de Hayes digam o contrário, o Exército afirma que ela deve dinheiro pelo tempo em que esteve ausente, mas recebendo um cheque de pagamento. “Parece-me uma punição por ir à imprensa para ajudar a obter o resultado de que precisava para cuidar de seu filho”, disse sua advogada, Linda Theroux. Hayes está protestando; até o momento, a conta havia sido reduzida (para US $ 7.435,71), mas não retirada.
Toda a luta deixou Hayes amargo. “Precisamos de mais leis para ajudar”, diz ela em voz baixa. “Porque por mais que você ame seu país e queira servir, é difícil. Nada será igual quando você chegar em casa. ”
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