É um dos mais populares Esportes no mundo e seus jogadores desfrutam de níveis de estrelato da NFL em países como Inglaterra, Nova Zelândia e França, mas o rúgbi não foi jogado no verão Olimpíadas desde 1924. Os telespectadores nos EUA estão prestes a conhecer seu novo esporte favorito quando o rúgbi de sete retorna vitorioso no Jogos Olímpicos de 2016 no Rio de Janeiro - e a estrela feminina do rugby Jillion Potter é a personificação da força mental, persistência e aptidão atlética necessária para ganhar o ouro neste esporte.
Agora uma das capitãs do circuito das Sevens World Series do IRB Feminino, Potter, de 29 anos, admite que não tinha ideia do que era o rúgbi enquanto crescia em Austin, Texas. Ela foi uma ávida jogadora de basquete durante a infância e só descobriu o esporte depois que se matriculou na Universidade do Novo México e os recrutadores bateram em sua porta.
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“Antes de ser recrutado, na verdade recusei várias vezes”, disse Potter Ela sabe. “Mas na terceira vez eu dei uma chance. Durante a prática de tackling, apaixonei-me pelo jogo. ”
Não demorou muito para que Potter percebesse que havia um enorme potencial para o crescimento do rúgbi nos Estados Unidos. “O rúgbi é muito rápido e emocionante, especialmente o rúgbi de sete, porque é um estilo de torneio”, diz ela. “É acessível, rápido - especialmente para americanos. é perfeito para o público americano. É um grande jogo em todo o mundo. ”
Ao que tudo indica, Potter fez a escolha certa no momento certo - dedicar sua vida ao rúgbi quase uma década antes das Olimpíadas significava que ela e seus companheiros de equipe iriam têm uma quantidade substancial de tempo para aperfeiçoar suas habilidades e treinar para competir com times de países que têm uma base de fãs embutida e uma relação histórica com o jogos. O que faltava a ela e a outros em tradição, eles compensavam com absoluta determinação e com o atletismo que herdaram de seus esportes crossover.
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Mas a vida não flui em linha reta e dois grandes obstáculos seriam lançados no caminho de Potter antes que ela pudesse focalizar seus olhos no Rio.
Em 2010, enquanto jogava na grama contra o Canadá, ocorreu um “acidente totalmente casual” que resultou na quebra do pescoço após pegar a bola. “Quando você faz um tackle, não para como no futebol”, diz Potter. “Não me lembro se fiz o tackle ou se outra pessoa fez o tackle. Eu não defendo jogar na relva. Não poderia ter acontecido se fosse grama? Eu não sei."
Os médicos disseram a Potter que ela nunca mais jogaria rúgbi. Com sua vértebra C-5 fraturada, ligamentos rompidos e um disco destruído, ela poderia ter ficado paralisada. Mas ela foi submetida a uma cirurgia e conseguiu se recuperar física e mentalmente da lesão. Você tem a sensação de que ela foi questionada muitas vezes por que ela se levantou novamente depois daquele outono - por que ela não se manteve com um esporte mais seguro ou desistiu completamente dos esportes. Ao falar sobre o rúgbi e o potencial de lesões (jogadores de rúgbi não usam equipamentos de proteção), Potter o protege ferozmente.
“O rúgbi é um esporte muito seguro”, diz ela. “Desde pequeno, a primeira coisa que você aprende é como se proteger e ao outro jogador. Como não usamos equipamentos de proteção, você deve ter cuidado. Mas eu diria que o rúgbi é muito mais seguro do que o futebol. ”
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Depois de retornar ao jogo e disputar duas copas mundiais, Potter foi desafiado novamente em 2014 de uma forma importante. Ela foi diagnosticada com sarcoma sinovial de estágio III, um câncer raro que requer quimioterapia e radiação.
“Isso ensina que nem sempre é sobre o destino, é sobre a jornada”, diz Potter. “Acho que tive muitas conversas difíceis com amigos. Fiquei pensando: ‘Não é sobre mim, é sobre o time’. Assisti às meninas jogarem e foi incrível - estava muito orgulhoso do time que representa nosso país e do jogo que amamos. Os jogadores apoiaram a mim e minha jornada e retorno. E minha esposa Carol me apoiou. ”
Embora ela diga que os médicos nunca dirão que o câncer dela desapareceu completamente, Potter está se sentindo mais forte e saudável atualmente. Ela ainda faz exames a cada três meses e fará pelos próximos cinco anos, e então fará a transição para a cada seis meses pelo resto de sua vida. Em 1º de abril, ela comemorou estar livre do câncer por um ano.
“Todos os dias em que estou livre do câncer, sou grato por cada minuto”, diz Potter. “Quando comecei a voltar aos treinos, tinha perdido peso. Eu não era tão forte. Mas me sinto bem - sinto que estou me recuperando. ”
E agora, Rio. Potter e seus companheiros de equipe estão treinando forte na Califórnia no momento, antes de se mudarem para Seattle em junho para continuar a se preparar para os Jogos Olímpicos. É um grande momento tanto para o rúgbi quanto para a equipe dos EUA, e Potter diz que está orgulhosa de fazer parte disso.
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“Acho que, como equipe, estamos muito animados por fazer parte deste evento histórico”, diz Potter. “Na verdade, estamos apenas nos concentrando na preparação e garantindo que o equipamento e a nossa saúde estejam onde precisam estar. Estamos apenas ajustando as pequenas coisas. "
Para saber mais sobre os aspirantes olímpicos, visite TeamUSA.org. As Olimpíadas começam em 5 de agosto e são transmitidas ao vivo em NBCOlympics.com e NBC Sports Live Extra.
Antes de ir, confira nossa apresentação de slides abaixo:
