Føler du deg noen gang trøtt eller "soner ut" i løpet av dagen? Synes du det er vanskelig å våkne mandag morgen? I så fall er du kjent med det kraftige behovet for søvn. Imidlertid er du kanskje ikke klar over at søvn er like viktig for ditt velvære som mat og vann.
Søvn er mer enn en luksus
Fram til 1950-tallet tenkte de fleste på søvn som en passiv, sovende del av hverdagen vår. Vi vet nå at hjernen vår er veldig aktiv under søvn. Dessuten påvirker søvn vår daglige funksjon og vår fysiske og mentale helse på mange måter som vi akkurat har begynt å forstå.
Nervesignalerende kjemikalier kalt nevrotransmittere kontrollerer om vi sover eller er våkne ved å virke på forskjellige grupper av nerveceller, eller nevroner, i hjernen. Nevroner i hjernestammen, som forbinder hjernen med ryggmargen, produserer nevrotransmittere som serotonin og noradrenalin som holder noen deler av hjernen aktive mens vi er våkne. Andre nevroner ved bunnen av hjernen begynner å signalisere når vi sovner. Disse nevronene ser ut til å "slå av" signalene som holder oss våkne. Forskning tyder også på at et kjemikalie kalt adenosin bygger seg opp i blodet vårt mens vi er våkne og forårsaker døsighet. Dette kjemikaliet brytes gradvis ned mens vi sover.
Stadier av søvn
Under søvn går vi vanligvis gjennom fem faser av søvn: stadier 1, 2, 3, 4 og REM-søvn (raske øyebevegelser). Disse stadiene går videre i en syklus fra stadium 1 til REM-søvn, deretter starter syklusen på nytt med stadium 1. Vi bruker nesten 50 prosent av vår totale søvntid i søvnstadium 2, omtrent 20 prosent på REM-søvn, og de resterende 30 prosent i de andre stadiene. Spedbarn, derimot, bruker omtrent halvparten av søvntiden i REM-søvn.
Under trinn 1, som er lett søvn, driver vi inn og ut av søvnen og kan lett vekkes. Øynene våre beveger seg veldig sakte og muskelaktiviteten reduseres. Folk som er vekket fra søvnen på stadium 1 husker ofte fragmenterte visuelle bilder. Mange opplever også plutselige muskelsammentrekninger kalt hypnisk myokloni, ofte etterfulgt av en følelse av å begynne å falle. Disse plutselige bevegelsene ligner på "hoppet" vi gjør når vi blir skremt. Når vi går inn i søvnstadium 2, stopper øyebevegelsene våre og hjernen bølger (svingninger i elektrisk aktivitet som kan måles med elektroder) blir tregere, med sporadiske utbrudd av raske bølger kalt søvn spindler. I trinn 3 begynner ekstremt langsomme hjernebølger kalt deltabølger å dukke opp, ispedd mindre, raskere bølger. Ved trinn 4 produserer hjernen nesten utelukkende deltabølger. Det er veldig vanskelig å vekke noen i trinn 3 og 4, som til sammen kalles dyp søvn. Det er ingen øyebevegelse eller muskelaktivitet. Folk som våkner under dyp søvn, tilpasser seg ikke umiddelbart og føler seg ofte groggy og desorientert i flere minutter etter at de våkner. Noen barn opplever sengevæting, natteskrekk eller søvngang under dyp søvn.
Når vi går over til REM-søvn, blir pusten raskere, uregelmessig og grunne, øynene rykker raskt i forskjellige retninger, og lemmusklene våre blir midlertidig lammet. Hjertefrekvensen vår øker, blodtrykket stiger, og menn utvikler penis ereksjon. Når folk våkner under REM-søvn, beskriver de ofte bisarre og ulogiske historier – drømmer.
Den første REM-søvnperioden inntreffer vanligvis omtrent 70 til 90 minutter etter at vi sovner. En fullstendig søvnsyklus tar i gjennomsnitt 90 til 110 minutter. De første søvnsyklusene hver natt inneholder relativt korte REM-perioder og lange perioder med dyp søvn. Etter hvert som natten skrider frem, øker REM-søvnperiodene i lengde mens dypsøvnen avtar. Om morgenen bruker folk nesten all søvntiden på trinn 1, 2 og REM.
Folk som er vekket etter å ha sovet mer enn noen få minutter, klarer vanligvis ikke å huske de siste minuttene før de sovnet. Denne søvnrelaterte formen for hukommelsestap er grunnen til at folk ofte glemmer telefonsamtaler eller samtaler de har hatt midt på natten. Det forklarer også hvorfor vi ofte ikke husker at alarmene våre ringte om morgenen hvis vi går i dvale igjen etter å ha slått dem av.
REM-forstyrrer
Siden søvn og våkenhet påvirkes av ulike signaler fra nevrotransmitter i hjernen, matvarer og medisiner som endrer balansen mellom disse signalene påvirker om vi føler oss våkne eller døsige og hvor godt vi er søvn. Koffeinholdige drikker som kaffe og medisiner som slankepiller og dekongestanter stimulerer enkelte deler av hjernen og kan forårsake søvnløshet eller manglende evne til å sove. Mange antidepressiva undertrykker REM-søvn. Storrøykere sover ofte veldig lett og har reduserte mengder REM-søvn. De har også en tendens til å våkne etter 3 eller 4 timers søvn på grunn av nikotinabstinens. Mange som lider av søvnløshet prøver å løse problemet med alkohol – den såkalte natthetten. Mens alkohol hjelper folk å falle i lett søvn, frarøver den dem også REM og de dypere, mer gjenoppbyggende stadiene av søvn. I stedet holder det dem i de lettere søvnstadiene, hvorfra de lett kan vekkes.
Folk mister noe av evnen til å regulere kroppstemperaturen under REM, så unormalt varme eller kalde temperaturer i miljøet kan forstyrre dette stadiet av søvn. Hvis REM-søvnen vår blir forstyrret en natt, følger ikke kroppen den normale søvnsyklusprogresjonen neste gang vi døser. I stedet glir vi ofte direkte inn i REM-søvn og går gjennom lengre perioder med REM til vi "henter" dette stadiet av søvn.
Folk som er i narkose eller i koma sies ofte å sove. Imidlertid kan mennesker med disse tilstandene ikke vekkes og produserer ikke de komplekse, aktive hjernebølgemønstrene som sees i normal søvn. I stedet er hjernebølgene deres veldig langsomme og svake, noen ganger nesten uoppdagelige.
