Elke keer dat de Olympische Spelen rolt, merken we dat we in stil ontzag zitten en kijken naar geweldige vrouwelijke atleten wiens lichaam onpeilbare prestaties levert op het gebied van kracht, behendigheid en uithoudingsvermogen. Maar ik moet toegeven, ik ben er nog nooit geweest nogal zo stomverbaasd als ik was toen ik Danelle Umstead zag skiën, want deze Paralympiër is al die dingen: sterk, behendig, stoer en vastberaden. Maar ze is ook blind.
Als gevolg van de degeneratieve ziekte retinitis pigmentosa verloor Umstead op 13-jarige leeftijd het zicht in haar rechteroog; op 27-jarige leeftijd had ze het centrale zicht links van haar verloren. Dat was in 2000 - het jaar dat haar vader haar voor het eerst meenam skiën.
"Ik was lange tijd depressief en had medelijden met mezelf en had het gevoel dat er geen gemakkelijke uitweg was," Umstead vertelde CNN. "Door deze moeilijke tijd... belt mijn vader me op en zegt: 'We gaan skiën.' We gingen de berg af en mijn leven veranderde vanaf dat moment."
Umstead maakte haar Paralympische debuut op de Winterspelen van 2010, skiën met haar man, Rob Umstead, als haar ziende gids; het paar communiceert op de hellingen via een Bluetooth-headset. Vandaag heeft Danelle twee zilveren en twee bronzen medailles en is ze op weg naar Pyeongchang voor de Winterspelen van 2018.
We spraken met Danelle om meer te weten te komen over haar training, haar (niet-skiër!) Zoon en hoe het is om met 70 mph bergafwaarts te vliegen - als je het niet kunt zien.
Meer: Jillian Michaels over #MeToo, adoptie en hoop op training Ruth Bader Ginsburg
SheKnows: Hoe heeft retinitis pigmentosa uw zelfrespect beïnvloed en hoe geeft u wat u hebt geleerd door aan uw zoon die niet blind is?
Danelle Umstead: Brocton groeide op met mensen met allerlei verschillende handicaps en heeft geleerd dat als je hard werkt, niets je in de weg kan staan. Hij houdt van het team en is een grote fan van Paralympische sporten.
Ik kreeg in het begin te horen dat ik "te oud" was - dat het "te laat" was. Ik concurreer momenteel met meisjes die jonger zijn dan de helft van mijn leeftijd. Sinds 2010, na het winnen van twee bronzen medailles op de Paralympische Winterspelen, kreeg ik ook de diagnose multiple sclerose. Zelfs nu word ik beoordeeld vanwege mijn multiple sclerose - verteld dat ik trots moet zijn op mijn prestaties en met pensioen moet gaan. Nou, ik vind het leuk om te bewijzen dat mensen ongelijk hebben. Dus ik blijf vechten, blijf pushen, blijf hard werken en geef nooit op.
SK: Heb je je ooit voorgesteld om een atleet te worden? Wat was je droomcarrière als kind?
NL: Ik ben opgegroeid zonder te weten over wintersport. Ik zou de Olympische Spelen zien opgroeien, wetende dat ik nooit een Olympiër zou worden vanwege mijn visuele handicap. Begrijp me niet verkeerd; Ik was nog steeds een dromer, maar ik dacht dat het geen optie voor mij was. Ik hoorde pas in 2006 over de Paralympics. Maar toen ik kennismaakte met skiën, wist ik meteen dat dit was waar ik van hield. Ik was al volwassen toen ik leerde skiën. Ik heb sindsdien elk moment aan het skiën gewijd. Eerlijk gezegd denk ik dat mijn oorspronkelijke droom was om danseres te worden!
SK: Nou, blind skiën is een dans op zich! Ik weet dat je vader je in 2000 heeft laten kennismaken met skiën, toch? Dat is vrij recent gezien hoe ver je bent gekomen.
NL: Ja, mijn vader stelde me voor aan blind skiën nadat mijn moeder stierf. Hij was mijn eerste ziende gids. Hij is degene die mijn passie voor sport heeft aangewakkerd en me een nieuw leven, een nieuwe droom en nieuwe doelen heeft gegeven.
Meer: Michael Phelps praat over geestelijke gezondheid, klimaatverandering en telefoonhackvaardigheden van Boomer
SK: Wat is je favoriete snack of maaltijd tijdens het trainen?
NL: Als ontbijt is het een eitje op toast met spinazie, yoghurt met granola en vers fruit, een glaasje melk en vers sap maak ik in de sapcentrifuge. Als tussendoortje hou ik van pindakaas, mueslirepen, smoothies en geitenkaas en crackers.
SK: Heb je een favoriet huidproduct dat de berglucht voldoende bestrijdt?
NL: Essentiële oliën zijn geweldig voor het gezicht en lichaam.
SK: Staat u als ouder van één kind onder druk om meer te hebben? Ik krijg altijd te horen dat mijn zoon "zo eenzaam zal zijn" als volwassene, wat voor mij onzin lijkt.
NL: Nee, die druk heb ik helemaal niet. Mijn zoon is onze nummer 1 fan. Hij steunt ons - ook al is het een offer als we reizen. Het is moeilijk om hem achter te laten. Het breekt echt elke keer mijn hart. Ik geloof echt dat hij veel heeft geleerd door al onze reizen, wedstrijden en opofferingen; hij is een sterke jongen die van zijn ouders houdt en supertrots op ons is. Hij is nog niet in staat geweest om naar een Paralympische Spelen te gaan (we zijn in de afgelopen twee Paralympische Winterspelen geweest). Ons doel is om hem daar te krijgen om voor ons, zijn ouders, te juichen tijdens de Winterspelen van 2018.
SK: Is uw zoon ook een atleet?
NL: Je zou denken dat hij een skiër zou zijn - maar zijn favoriete sport om te spelen is hockey. En zijn tweede favoriet is basketbal.
SK: Ik haat het om te vragen hoe je "het allemaal doet" maar... Wat is je beste tip om je enorme carrière in evenwicht te brengen en moeder te zijn? Pakt Rob veel van het ouderschap op?
NL: Ja, dat doet hij. Rob is mijn beste vriend, de vader van mijn kind, mijn ogen op en naast de piste. We zijn een team in sport en in het leven. We werken er hard aan om in beide het beste te zijn. We skiën, trainen en spelen samen... en gaan dan naar huis om een zoon op te voeden, tijd door te brengen als gezin, te lachen en samen een geweldig leven te leiden. Ongeacht het obstakel, we kunnen het samen overwinnen. Hij tilt me op als ik val en duwt me om op mijn best te zijn. Ik zou me geen leven kunnen voorstellen zonder deze man.
SK: Wat zou je willen dat mensen wisten over de Paralympics en je mede-atleten dat ze misschien niet weten?
NL: Dat het een fulltime baan is - het hele jaar door, niet alleen de wintermaanden. Als het niet op sneeuw is, is het in de sportschool, met behulp van sportpsychologie, beelden, goed eten... het stopt nooit. Ook is skiracen in het algemeen een individuele sport, maar voor een slechtziende atleet is het een teamsport. Je hebt een ziende als gids; ze moeten op en naast de piste net zo hard trainen om sneller te zijn. De twee atleten zijn ook op geen enkele manier verbonden: het zijn allemaal stemsignalen. Vertrouwen en communicatie zijn de sleutelwoorden.
Meer:Badass Bethany Hamilton surft nog steeds - zwanger en met één arm
SK: Wat is je plan voor Pyeongchang en wat is je grootste hoop en grootste angst of uitdaging die je daar tegenkomt?
NL: Dit zullen onze laatste Paralympische Winterspelen zijn, dus ik hoop sterk te eindigen! Mijn plan en hoop is om niets achter te laten en mijn best te doen op de Paralympische Winterspelen 2018. Ik hoop iedereen te inspireren, mensen te laten zien dat, ongeacht je leeftijd, bekwaamheid, handicap, wat het leven je ook brengt: werk hard en je kunt het laten gebeuren.
De Olympische Spelen beginnen live op 2 februari. 8 en de Paralympics beginnen op 9 maart. Ga voor meer informatie naar teamusa.org.
De verhalen waar je om geeft, worden dagelijks bezorgd.
