Ik had nooit gedacht dat ik een frequente bezoeker van de familierechtbank zou worden. Tot acht jaar geleden wist ik niet eens waar het gerechtsgebouw zich bevond. Maar tijdens de slopende twee en een half jaar dat mijn man Alan en ik vochten om de voogdij over onze kleindochter Alexis, hebben we elke scheur in de groezelige vloer uit ons hoofd geleerd. Geblinddoekt hadden we door de hal kunnen lopen en onze stoelen in de grote wachtkamer kunnen vinden, terwijl we medelevend knikten naar voormalige vreemden wiens gezichten we in het donker konden schilderen. Binnen die muren hebben we gewacht en gewacht.
Hoe het begon
Onze dochter Rachel was 20 jaar oud toen ze beviel van Alexis. Betrokken bij een onstabiel huwelijk en emotioneel niet in staat om zelf voor een baby te zorgen, verwelkomde Rachel ons aanbod om haar kleine meisje op te voeden.
Toen ze bij ons kwam wonen, was Alexis twee weken oud. Toen ze haar eerste verjaardag naderde, begonnen vrienden te vragen welke wettelijke regelingen we hadden getroffen. Naïef dachten we dat Rachels toestemming om ons haar dochter te laten opvoeden de noodzaak van juridische documentatie teniet deed. Het deed het niet.
We hebben de voogdij over onze kleindochter aangevraagd. Of liever gezegd, we begonnen aan een proces dat uiteindelijk langer zou duren dan we ooit hadden gedacht.
Stap één: een verzoekschrift indienen
De wereld van de familierechtbank was onbekend terrein voor Alan en mij. We verwachtten een relatief eenvoudige en snelle oplossing voor ons verzoek om voogdij. Stap één: een verzoekschrift indienen bij de rechtbank. Stap twee: Wacht tot een rechter een overeenkomst ondertekent. Alexis woonde immers al bij ons. De vader van onze kleindochter, Frank, had maandelijks toezicht op bezoekrechten (waar hij maar af en toe voor kwam opdagen). We konden ons niet voorstellen dat hij ons in de weg zou staan. We hadden het fout.
Het gerechtsgebouw gaat om 9.00 uur open. We kwamen om 8.00 uur aan. Ons plan was om binnen enkele uren weer aan het werk te gaan. We maakten onze zakken leeg, liepen door de metaaldetectoren en scanners. We meldden ons aan en stonden op. Er waren geen zitplaatsen in de wachtkamer.
Uren later arriveerde onze afspraak in het hokje.
Een gekwelde vrouw overhandigde ons, te midden van ongeduldige zuchten en ruwe blikken, een petitie van vier pagina's om in te vullen. We krabbelden onze namen, adressen en burgerservicenummers. We hebben de geboorteakte van Alexis geflitst. Met één snelle slag van de pen vinkten we het vakje af dat permanente, niet tijdelijke, hechtenis aangaf.
In een nabijgelegen kamer werd onze petitie notarieel bekrachtigd en geauthenticeerd. We hadden een dossiernummer. Het verzoek was officieel.
'Je krijgt bericht per post,' zei onze klerk bruusk.
“Ja, maar wanneer?” We vroegen.
"Er is geen manier om het te weten," zei ze.
De strijd begint
Zes weken later ontvingen we onze volgende dagvaarding voor de rechtbank. Er werden advocaten aan de ouders van Alexis toegewezen - geen van beiden kon het zich veroorloven er een in dienst te nemen. Onze kleindochter kreeg een voogd toegewezen. Haar taak was om haar belangen te beschermen in de strijd om voogdij. Telkens wanneer de rechters Rachels advocaat vroegen om voogdijvragen te onderzoeken of een bezoekbeslissing te nemen, werd de voogd geraadpleegd. Hoewel de voogd nooit iets betwistte, moest ze bij elke benoeming bij de rechtbank aanwezig zijn.
Rachels advocaat, een veteraan van 25 jaar familierechtbank, zat nooit zonder een attachékoffer en een armvol boeken. Hij was overladen met koffers. En toch ondersteunde hij ons tijdens de beproeving. Technisch gezien was hij de advocaat van onze dochter. Maar hij vertegenwoordigde ook ons tweeën, aangezien Rachel ermee had ingestemd dat we Alexis zouden opvoeden. Voor elke verschijning in de rechtbank overlegde hij met ons, zonder mankeren.
Vorken in de weg
De vader van Alexis verzette zich. Hij diende ten minste 20 petities voor visitatie in - meer bezoeken, minder beperkte bezoeken, goedkopere bezoeken - alles om het proces te vertragen. Nadat hij een verzoekschrift had ingediend, zouden we een kopie per post ontvangen met het verzoek aan advocaten, voogden, ouders en grootouders om voor de rechtbank te verschijnen. De logistiek die nodig was om iedereen op zijn plaats te krijgen, was ontmoedigend.
Het voogdijproces sleepte zich voort in zijn tweede jaar. Soms keken we de wachtkamer rond. We zagen stellen met verdrietige en neerslachtige gezichten, huilende baby's, verveelde peuters. Ik vroeg me af: "Gaat dit ooit eindigen?"
Ik beschouw mezelf als een sterk en vastberaden persoon, iemand die diep in een gelukkig einde gelooft. (Mijn bijnaam? Pollyanna.) Met het verstrijken van de maanden deed ik mijn best om niet ontmoedigd te raken. Toen mijn vastberadenheid verzwakte, zag ik het gezicht van mijn kleindochter voor me. Ik dacht aan mijn drie dochters. Alan en ik hadden ernaar gestreefd hen een veilige opvoeding te geven.
Zonder enige twijfel wist ik dat de veiligste, meest veilige plek voor Alexis om op te groeien bij ons, haar grootouders, was. Ik vertrouwde erop dat niemand ons zou tegenhouden om de voogdij over haar te krijgen.
Eindelijk werden alle eindeloze verzoeken van Frank afgewezen.
Eindelijk zijn we wat opgeschoten.
Thuis gratis
Na ruim twee lange jaren kwam het einde in zicht. We hebben een gerechtelijk bevel ontvangen waarin om onze aanwezigheid bij een voogdijproces wordt verzocht. Dit zou de laatste stap in het voogdijproces zijn.
Die dag waren we nerveus, zelfs bang - we hadden geen van beiden eerder in een getuigenbank gezeten. Zou de rechter ons grillen, a la Wet & gezag? Alan en ik werden naar de getuigenbank geroepen.
Beschrijf het leven van Alexis met jou, vroeg de rechter.
Onze kleindochter was een gelukkig en veilig meisje, zeiden we. We vertelden de rechtbank over haar bijnamen voor ons (Neema en Pa), en Caesar, haar zwart-witte cockapoo waar ze van hield.
We beschreven haar zelfvertrouwen tijdens het tapdansen tijdens haar eerste dansrecital, en de stralende trots die ze voelde toen ze foto's van de kleuterschool mee naar huis nam. We spraken over onze grote familie van liefhebbende tantes, ooms, neven en grootouders. Het voelde heerlijk, zeiden we, na een bijna leeg nest (we hadden nog een tiener in huis), om weer een kind op te voeden.
Rachel, de voogd en advocaten zaten te luisteren. De vader van Alexis was er niet.
De tijd ging langzaam voorbij.
De rechter keerde toen terug en gaf ons de volledige voogdij over Alexis zonder enig bezoek aan haar vader toe te kennen. Tranen van opluchting vulden mijn ogen. Alan kneep in mijn hand, zijn eigen vingers trilden. We glimlachten naar elkaar in uitgeputte vreugde. Buiten de rechtszaal omhelsden we iedereen. We schudden elkaar de hand. Het resultaat waar we op hadden gewacht was eindelijk werkelijkheid. De beproeving was voorbij.
Zes weken later ontvingen we het definitieve gerechtelijk bevel per post.
Alexis, nu 9, is een tevreden, goed aangepast meisje. Alan en ik kunnen ons huis niet voorstellen zonder haar gapende glimlach, eigenzinnige gevoel voor humor en dwaze grappen die me zo hard aan het lachen maken dat mijn ogen tranen. Zij en ik kijken Middelbare schoolmusical 2 en Hannah Montana samen. We dansen door de woonkamer. Onze voogdijstrijd was lang. Het was vermoeiend. Maar als ik Alexis welterusten kus, ben ik blij dat ze legaal, ondubbelzinnig van ons is - dat ze precies is waar ze thuishoort.
Meer rechten en opvoedingsadvies voor grootouders
Hebben grootouders de rechten die ze zouden moeten hebben?
Wil en estate planning
Als je een ouder bent... nog een keer
