Of het nu gaat om online daten of het ontmoeten van nieuwe medewerkers op mijn werk, een deel van mij zet zich constant schrap voor de mogelijkheid daarvan gevreesde vraag: "Wat is je achtergrond?" Zelden verwijzen ze naar mijn educatieve achtergrond of de bureaubladachtergrond op mijn computer. Ze vragen bijna altijd naar mijn etnische achtergrond.
Toen ik voor het eerst bij mijn huidige baan begon, rookte een collega die ik op kantoor had gezien, maar nooit gesproken had, samen met mij en een paar andere mensen buiten ons jaarlijkse kerstfeest.
Meer:Agent weet niet waarom hij deze ongewapende zwarte man neerschoot, maar ik wel
"Oh, je bent nieuw hier, nietwaar?" zei hij tegen mij, en ik bevestigde dat ik dat was. "Wat is je achtergrond?" was het volgende wat hij zei, en plotseling voelde ik me minder. Hier was een totale vreemdeling die mijn naam niet kende, of mijn functie bij het bedrijf, of waarom ik bij dat bedrijf was - hij wist
letterlijk niets over mij, behalve dat we dezelfde werkgever hadden, en toch was zijn eerste vraag aan mij: "Wat is uw ras?"In een tijd vol islamafobie, racisme en onwetendheid, die mijn etniciteit willen weten, is een waarschuwing voor een aanval. Wanneer je me voor de allereerste keer ontmoet en je aanvankelijke nieuwsgierigheid me doet vragen welk ras ik ben, zet je me op het verkeerde been, of je het nu weet of niet.
Wanneer je kennis eist van mijn raciale achtergrond en beweert dat het is om een gesprek te voeren of om mij te leren kennen beter, alles wat je doet is me een deel van jou laten onthullen dat alleen zou moeten worden onthuld als ik dat denk vereist. Je hebt vooraf bepaalde ideeën over de verschillende rassen, en sommige zijn negatief - dit is een niet-onderhandelbaar feit: racisme is uiterst complex en genuanceerd - en er is een goede kans dat in deze tijd, uw vooropgezette ideeën over mijn raciale erfgoed zijn negatief.
Ondanks hoe ver we zijn gekomen, zijn er nog steeds grove misvattingen over alle rassen. We zijn zeker op weg om deze aanstootgevende stereotypen te doorbreken, maar gekleurde mensen gaan nog steeds door hun dagelijks leven en ervaren raciale micro-agressies die soms alleen wij kennisgeving. Dingen zeggen als: "Je bent echt knap voor een [vul hier etniciteit in]," of "Dus, doen je ouders [vul hier stereotiepe etnische traditie in]," is een micro-agressie. Het is je diepgewortelde racisme.
Meer: Een open brief aan die blanke man op kantoor
Voor mij zijn het mensen die verbaasd zijn dat ik zowel Engels als mijn moedertaal Urdu feilloos spreek. Bovendien spreek ik vloeiend Spaans en kan ik me redden in een handvol andere talen die neven zijn van mijn taalkundige triade. Ik kan nauwelijks begrijpen dat ik nieuwsgierig ben naar iemand die meertalig is in een breed scala aan talen en zich afvraagt wat hun achtergrond zou kunnen zijn. Nieuwsgierigheid is echter geen geldige reden om mij ter plekke te plaatsen en te eisen dat ik mijn ras aan u openbaar. Er zijn een aantal redenen waarom, maar ik zal me op twee concentreren.
De eerste is het feit dat je, ondanks dat je nieuwsgierig bent naar mijn taalvaardigheden (om nog maar te zwijgen van het grote scala aan andere vaardigheden die ik bezit), je aan het scherpen bent op de kleur van mijn huid. Of je nu opzettelijk bent of niet, je wilt op de een of andere manier zien hoe mijn etniciteit trouwt met mijn vaardigheden; dit komt waarschijnlijk omdat je een heel specifiek idee hebt van hoe bruine mensen - vooral bruine vrouwen - zijn, en ik pas niet in dat idee. Of je wilt me als een soort van symbolische bruine versie van niet-zoals-andere-meisjes, of je wilt voor jezelf verifiëren dat het mijn ontroerende was weg uit mijn geboorteland dat me net zo geweldig heeft gemaakt als ik nu ben.
Het probleem met deze denkrichtingen is dat je denkt dat mijn etniciteit en mijn vaardigheden gerelateerd zijn. Zij zijn niet. Ik ben niet goed met talen of een felle feministe omdat ik bruin ben. Ik ben toevallig die dingen terwijl ook bruin zijn. Ik ben zoals ik ben vanwege mijn familie, mijn ervaringen, mijn vrienden. Mijn ras heeft weinig invloed op mijn persoon. Maar als mij wordt gevraagd wat mijn etniciteit is, word ik medeplichtig gemaakt aan het helpen trouwen met die twee niet-gerelateerde dingen. Ik help je in te zien dat bruine mensen niet alleen enorm vrouwonvriendelijk, militant religieus en echt goed in wiskunde en wetenschap zijn, maar het grotere probleem is dat je dat idee überhaupt hebt.
Dat brengt me bij de tweede reden waarom het voor jou problematisch is om mijn etniciteit te eisen: het is hoogst ongepast. Als je zegt: "Wat is je achtergrond?" je zegt eigenlijk: "Wat voor soort 'ander' ben jij?" Ik ben geen ander. Niet-blanke mensen zijn niet de andere, vooral in Noord-Amerika. Wit is niet de norm en tegenwoordig is het niet eens de meerderheid. Deze vraagstelling is verder problematisch omdat er een zeer, zeer, zeer grote kans is dat je een blanke niet naar hun etniciteit vraagt. Om de een of andere reden, als een persoon blank is, is het de moeite waard om hem als individu te leren kennen; als het echter een gekleurde persoon is, zijn ze niet zo interessant als hun ras. Het is een beetje vergelijkbaar met hoe werkende mannen nooit worden gevraagd hoe ze een carrière en een gezin in evenwicht houden; dit is een vraag die schijnbaar voorbehouden is aan vrouwen, ook al zijn er tal van mannen die ook succesvol en indrukwekkend een balans vinden tussen een carrière en een gezin.
Dus waarom ben ik zo interessant als mijn huidskleur? Waarom word ik - een gevestigde schrijver, een wereldse vrouw, een Dorothy Parker-wannabe en een allround, verdomd geweldig mens - geschoren tot alleen mijn ras? Waarom ben je meer geïnteresseerd in mijn raciale afkomst dan in? mij als een individu?
Meer:Ik ben een vrouw van kleur en het 'zusterschap van vrouwen' omvat mij niet
De volgende keer dat je een nieuw iemand ontmoet, vraag hem dan niet naar hun ras. Dat is informatie die zij te bieden hebben indien ze hebben er zin in. Je hebt niet het recht om iemands achtergrond te kennen en in feite is etnische achtergrond niet iets waar je willekeurig in geïnteresseerd zou moeten zijn. Het vragen naar etniciteit zal je niet helpen een persoon beter te leren kennen, het zal ze waarschijnlijk alleen maar vervreemd laten voelen.
