In Irak kennen onze strijdkrachten de gevaren. Maar weinigen beseffen dat militaire dienst hen de voogdij kan kosten over de kinderen die ze achterlieten.
Met Kerstmis 2006 hing Lisa Hayes haar geweer over haar schouder en liep naar de rij telefoons in Camp Cropper. De afgelopen drie weken had het lid van de Nationale Garde elke dag vanuit Bagdad naar de Verenigde Staten gebeld om haar jonge dochter, Brystal, te bereiken. Het kleine meisje, toen 6, woonde bij haar vader, de ex-man van Hayes, Tim Knight, terwijl haar moeder in Irak was. Hayes had haar altijd al kunnen bereiken, maar nu luisterde ze elke keer als ze belde naar de telefoon die rinkelde en rinkelde, en niemand nam ooit op. Bezorgd belde ze de volgende dag de politie in Dublin, NH – geen idee toen ze belde dat ze was staat op het punt het publieke gezicht te worden van een groeiende crisis die militairen in het buitenland confronteert met kinderen terug huis. "De officier zei: 'Wacht alstublieft, er zijn enkele dingen die ik u moet vertellen'", herinnert Hayes zich. “Ik wachtte waarschijnlijk op slechts enkele momenten, maar het voelde als een eeuwigheid. Ik dacht dat ik ging overgeven. Uiteindelijk kwam hij terug aan de telefoon en zei dat Tim en zijn vriendin, Brenda Brown, verschillende woordenwisselingen hadden gehad in hun huis. Tim was erg strijdlustig geweest en Brenda had hem met ducttape afgeplakt en in elkaar geslagen. De officier, Ryan Quimby, controleerde Brystal dagelijks om er zeker van te zijn dat ze in orde was.'
In paniek vloog Hayes een paar weken later naar New Hampshire, zodra ze toestemming kon krijgen van haar superieuren, in hoopt een rechtszitting te plannen om Brystal weg te krijgen van Knight, die tijdelijke voogdij had terwijl ze was ingezet. Maar familierechtbanken werken niet op militaire tijd en Hayes' verlof van twee weken verliep voordat ze een hoorzitting kon krijgen. Uiteindelijk werd een datum voor de rechtbank vastgesteld voor maart 2007, en ze vloog weer terug uit Irak, met noodverlof.
De zaak was gesneden en gedroogd. Agent Quimby gaf een duidelijk getuigenis over de chaos in het huis van Knight. Brown had al schuldig gepleit voor huiselijk geweld en Knight gaf zelfs toe dat hij Brystal ooit had geslagen. Hayes liep de rechtszaal uit met een bevel tot voorlopige hechtenis. Ze had gewonnen, maar zonder goede vrienden of familie die voor het meisje konden zorgen, moest ze kiezen: haar plicht jegens de Leger - of aan haar dochter?
Dergelijke conflicten zijn toegenomen naarmate de bevolking van de strijdkrachten is veranderd. Sinds de dienstplicht in de jaren zeventig eindigde, heeft ons volledig vrijwillige leger geprobeerd om dienstplichtigen te behouden door carrièremogelijkheden op lange termijn en geldelijke prikkels aan te bieden. Ze zijn erin geslaagd - maar hebben daarbij bepaalde veranderingen veroorzaakt. Ooit waren militairen voornamelijk jonge, alleenstaande mannelijke dienstplichtigen; nu zijn er meer oudere, getrouwde vrijwilligers - mannen en vrouwen - die meer kans hebben om kinderen te krijgen. Alleenstaande ouders (gescheiden of ongehuwd) omvatten nu 142.319 van de 1.466.898 leden van de actieve strijdkrachten. Maar noch het leger, noch de Amerikaanse rechtbanken hebben deze realiteit volledig erkend, en wanneer zich problemen voordoen met kinderopvang en voogdijregelingen, bevinden dienstplichtigen zich op onbekend wettelijk gebied waar geen van beide systemen is toegerust handvat.
Het probleem komt gedeeltelijk voort uit een botsing tussen lokale en federale wetgeving. De staatswet heeft betrekking op familiezaken, terwijl veel militaire zaken onder de federale jurisdictie vallen. Deze twee systemen kunnen volledig niet synchroon lopen, waarbij het leger vaak niet op de hoogte lijkt te zijn van de vereisten van de staatsrechtbank en familierechtbanken zich blijkbaar niet bewust zijn van militaire behoeften.
Hayes loste haar crisis op door te beslissen dat Brystal eerst moest komen; in plaats van aan het einde van haar verlof terug te keren naar Irak, bleef ze in New Hampshire. In april 2007 werd ze officieel beschuldigd van desertie.
Hayes leefde twee maanden in angst om gegrepen te worden terwijl ze heen en weer reed naar de school van haar dochter; toen stelden haar advocaten voor om naar de kranten te gaan, met de theorie dat publiciteit het leger onder druk zou kunnen zetten om een oplossing te vinden. Hayes stemde er uiteindelijk mee in – hoewel ze zegt dat ze zich vernederd voelde bij het idee dat de pers “haar vuile was uit de lucht zou hangen” – en afgelopen juni brak ze haar verhaal in New Hampshire’s Concord-monitor. Net nadat het nieuws de krant bereikte, pakte ze Brystal in, reed 300 mijl naar Fort Dix, NJ, en gaf zichzelf aan. De publiciteitstactiek lijkt te hebben gewerkt. Hoewel haar eerdere verzoeken om eervol ontslag waren afgewezen, werd Hayes die dag opgevangen door het fort rechter advocaat-generaal (JAG) advocaat, en ze vulden de nodige papieren in, met Brystal bij haar moeder kant. Vier dagen later ging Hayes naar huis, eervol ontslag in de hand, klaar om opnieuw te beginnen - en erachter te komen hoe hij $ 24.000 aan advocaatkosten kon verdienen.
Advocaat van de New Hampshire National Guard Francine Swan weigerde commentaar te geven op de zaak van Hayes. De woordvoerder van het Pentagon, luitenant-kolonel Les 'Melnyk, vertelde... goede huishouding, “Het ministerie van Defensie geeft veel om zowel onze militairen als hun families. Elke militair die wordt ingezet en thuis familieproblemen ervaart, is onderhevig aan psychologische stress die de effectiviteit op het werk zou kunnen verminderen en de militaire paraatheid zou kunnen ondermijnen.
Hoewel het verhaal van Hayes de aandacht vestigde op het groeiende aantal voogdijproblemen van militair personeel, was haar zaak eigenlijk eenvoudiger op te lossen dan de meeste. Vaker zorgt de scheiding tussen de rechtbanken en het leger ervoor dat ouders in uniform ernstig worden benadeeld bij het terugkrijgen van hun kinderen. “De situatie is zo oneerlijk en zo ernstig dat staten nieuwe wetten nodig hebben om de rechten van dienstplichtigen te beschermen ouders”, betoogt Mark Sullivan, een gepensioneerde JAG-kolonel die nu familieadvocaat is in Raleigh, NC, en auteur van Het militaire echtscheidingshandboek.
Hoewel niemand het exacte aantal van dergelijke gevallen bijhoudt, heeft Sullivan een enorme verzameling voorbeelden verzameld - en Tanya Towne is er een van. Towne, een oud lid van de Army National Guard van New York, keerde aan het einde van haar tournee terug uit Irak om te vinden dat haar ex-man de tijdelijke voogdij over hun zoon wilde gebruiken om de primaire van de jongen te worden conciërge. En terwijl hun geschil zich voor de rechtbank afspeelde, had Towne het gevoel dat ze, in plaats van beschermd of gewaardeerd te worden voor het dienen van haar land, ervoor werd gestraft.
De verhalen waar je om geeft, worden dagelijks bezorgd.
