Lucy in de lucht is "geïnspireerd door" echte gebeurtenissen in het leven van astronaut Lisa Nowak. Maar, zoals die woorden maar al te vaak betekenen, werd Nowak zelf nooit geraadpleegd of op welke manier dan ook betrokken. Als resultaat, Lucy in de lucht doet het verhaal van Lisa Nowak geen recht— en het aandringen van regisseur Noah Hawley dat het nooit bedoeld was als een biopic, verklaart niet de keuze om een minder interessant verhaal te vertellen.
Zowel Hawley als ster Natalie Portman zijn onvermurwbaar dat het verhaal van Lucy in de lucht is niet van Nowak; in feite is opgemerkt dat beide zelfs vermijden de naam Nowak gebruiken in interviews. En toch vertelt de film het verhaal van een waar moment - misschien wel het slechtste moment - in het leven van Nowak, een moment dat tien jaar geleden al in de krantenkoppen en talkshows stond. Door de echte details van dit evenement te combineren met een fictieve geschiedenis en houding voor Nowak, vermengt Hawley het slechtste van beide werelden: een opbouw die niet overeenkomt met de conclusie, en een versie van gebeurtenissen die een duidelijk oordeel vellen over bepaalde aspecten van Nowak's echte leven.
Voor degenen die niet bekend zijn met het verhaal van Nowak, een samenvatting: in 2007, maanden na haar terugkeer van haar eerste keer in de ruimte, Nowak heeft 900 mijl gereden, van Houston tot Orlando, om de nieuwe vriendin van haar ex te confronteren, zo meldt de New York Times. Nadat hij haar had opgespoord op een parkeerplaats op de luchthaven, heeft Nowak haar met pepperspray bespoten. De kofferbak van haar auto bevatte naar verluidt voorraden, waaronder chirurgische slangen, zwarte handschoenen en een geladen BB-pistool. Het meest sensationele aspect van dit verhaal - dat Nowak naar verluidt een luier droeg om pauzes tijdens haar rit naar Orlando te vermijden - werd weggelaten uit de film van Hawley. (Nowak ontkende later het dragen van een luier.) Uiteindelijk werd Nowak beschuldigd van poging tot moord en ontvoering, maar werd hij veroordeeld tot slechts twee dagen gevangenisstraf en een proeftijd van een jaar.
Als we naar dit verhaal kijken, is er één duidelijk aandachtspunt: waarom deed Nowak dit? Wat zou een anders functioneel, rationeel persoon ertoe brengen dit plan uit te voeren? Hawley wilde die vraag beantwoorden met zijn film, maar het antwoord dat hij stelt - dat ze een vrouw was afgesleten door de verwachtingen van de samenleving voor vrouwen, en volkomen ongedaan gemaakt door haar ontmoeting met de ruimte - vallen vlak. Die antwoorden verklaren niet haar acties in Orlando, zelfs de luiervrije versie die Hawley portretteert. Het heeft geen zin om te suggereren dat een vrouw de vriendin van haar ex met pepperspray heeft bespoten omdat ze genoeg had van haar seksistische baas, of een afwas te veel had gedaan. Er is hier nog een verhaal; Hawley is gewoon niet geïnteresseerd om het te vertellen.
Door uit te leggen waarom hij afgezwakte aspecten van het echte gedrag van Nowak, Hawley vertelde de Los Angeles Times dat hij "probeerde een karakterreis te creëren waar je je echt mee zou kunnen identificeren." Maar Hawley deed dat niet probeer Nowak herkenbaar te maken door te kijken naar wat ze werkelijk deed en een herkenbaar motief te bedenken voor: het. In plaats daarvan creëerde hij een verhaal waarvan hij hoopte dat het zou resoneren met zijn publiek - een vrouw met een sterke... carrièredoelen en een ongebruikelijke beoordelingsfout - en tackelde de explosieve impasse van Nowak bij het einde. Hawley had de climax van Nowaks verhaal nodig om een verhaal te hebben dat het vertellen waard was; het is niet OK voor hem om de informatie die climax suggereert te negeren ten gunste van details die hij persoonlijk smakelijker vindt.
Laten we een paar sleutels bekijken veranderingen die de film maakt in het leven van Nowak. In de film begint Lucy van Portman haar affaire met een collega-astronaut (Jon Hamm) als onderdeel van haar post-ruimtecrisis. In werkelijkheid begon de affaire van Nowak met Bill Oefelein in 2004 en ging ze in 2006 naar de ruimte. In de film is Oefeleins nieuwe vriendin een collega en vage concurrent van Lucy. In werkelijkheid was de nieuwe vriendin van Oefelein volledig los van het werk van Nowak.
Deze twee veranderingen zijn van vitaal belang voor Hawley's doel om van Lucy een 'relateerbaar' personage te maken. Ze suggereren dat Lucy haar man nooit zou bedriegen, tenzij ze in een ernstige crisis verkeerde, en dat haar... de uiteindelijke ineenstorting was — althans gedeeltelijk — gemotiveerd door professionele frustraties, en niet louter romantisch. Hawley zei dit zelfs ronduit over zijn bedoelingen voor de film: "Dit is geen film over een vrouw die uit elkaar valt omdat ze te emotioneel is over een man. Er was een gevaar dat deze film wordt Fatale attractie.”
Hij heeft gelijk: de confrontatie op de parkeerplaats van Nowak schreeuwt Fatale attractie, en bovendien schreeuwt dat Nowak een vrouw is die te emotioneel werd voor een man. Gezien Hawley's vastberadenheid om dat verhaal niet te vertellen, wat deed hij toen hij Nowaks leven als inspiratie gebruikte?
De bedoelingen van Hawley zijn begrijpelijk. Hij wilde een film regisseren over een gecompliceerde vrouw die uit de hand loopt tot een dramatisch einde. Hij wilde dat het publiek Lucy aanmoedigde toen haar baas zei dat ze "te emotioneel" was om terug te keren naar de ruimte, en de vrouwenhaat op de werkplek afkeurde die deze pionier tegenhield. Maar gezien hoe het verhaal eindigt, is het duidelijk: Lucy is te emotioneel om de ruimte in te gaan. Ze is niet het gezicht van een rationele vrouw die onterecht wordt vervolgd, en Hawley kan niet doen alsof ze dat doet terwijl ze aan het bouwen is aan een roadtrip van 900 mijl die eindigt in een ramp.
Als Hawley een hoofdrolspeler wilde hebben waar we voor konden pleiten, had hij ver weg moeten blijven van het verhaal van Nowak. De volgende keer dat hij het verhaal vertelt van een vrouw die iets objectiefs onaangenaams en verkeerds deed, zou hij moeten nadenken... zorgvuldig na of dat een verhaal is dat hij kan vertellen - zonder de randen daarbuiten te vervagen herkenning.
