Tegenwoordig kijken jonge vrouwen naar bijna elke sector van onze samenleving - kunst, zaken, technologie, gezondheid, onderwijs en, ja, zelfs politiek - en zie een wereld vol mogelijkheden. Ze zien vrouwelijke artsen, advocaten, congresleden, CEO's en anderen die het voortouw hebben genomen en een voorbeeld hebben gesteld voor vrouwen om te slagen. Geen plafond is tegenwoordig te hoog voor vrouwen.
Als onwetende 'eerste' weet ik dat het onze taak is om de weg voorwaarts voor jonge vrouwen veilig te stellen. Toen ik voor het eerst in het Congres werd gekozen, wist ik niet dat ik de eerste Spaanse vrouw was geworden. Het was niet mijn doel om de eerste te zijn, want er moeten er zeker meer zijn geweest, dacht ik.
Als jonge vluchteling uit Cuba kon ik me nauwelijks voorstellen dat ik de eer zou hebben om onze natie te dienen. Vóór mijn openbare dienst had ik de even grote eer een in Florida gecertificeerde leraar te zijn. Mijn familie heeft onderwijs altijd gewaardeerd, en die passie drong tot mij door.
Door mijn opleiding kon ik Engels leren, leraar worden en samen met mijn ouders een kleine privéschool oprichten. Toen ik voor de klas stond, zag ik zoveel jonge vrouwen die geboeid waren door de woorden in hun boeken en de mogelijkheden die die woorden vertegenwoordigden.
In de wetgevende macht van Florida heb ik de rekening gesponsord voor het Florida Prepaid College Collegegeldprogramma, zodat gezinnen konden de kosten van de universiteit op de lange termijn kunnen betalen en hun kinderen naar een openbare hogeschool of universiteit in Florida sturen keuze. Toen ik me kandidaat stelde voor het Congres, liep ik deels voor die jonge meisjes die aan hun bureau zaten te dromen over de toekomst. Dat is ook de reden waarom ik zo hard heb gewerkt om ervoor te zorgen dat jonge vrouwen in ons land toegang hebben tot de middelen die ze nodig hebben om te slagen.
In het Congres heb ik gewerkt aan het versterken van het voorschoolse onderwijs via het Head Start-programma en het verhogen van de beschikbaarheid van financiële steun voor die studenten die hulp nodig hebben bij het betalen van de kosten van hun opleiding. We zijn gezegend om in een land te leven waar de lucht de limiet is; er zijn echter plaatsen over de hele wereld waar jonge vrouwen geen toegang hebben tot dezelfde onderwijsmogelijkheden die in de Verenigde Staten beschikbaar zijn. Ik schreef wetgeving die erop gericht was het aantal op verdiensten gebaseerde beurzen voor jonge vrouwen in Pakistan te vergroten. Ik ben er trots op dit wetsvoorstel te hebben gesponsord, aangezien we meer moeten doen om jonge vrouwen over de hele wereld op te leiden.
Onderwijs is een voortdurende passie voor mij geweest en in 2004 behaalde ik mijn doctoraat aan de Universiteit van Miami. Ik hoop dat dit een voorbeeld is voor vrouwen, die kunnen zien dat er geen leeftijdsgrens is om je doelen te bereiken.
Door de jaren heen hebben zoveel toekomstige leiders zowel stageprogramma's in mijn Miami doorlopen als Capitol Hill-kantoren, waar mijn staf en ik hard werken om degenen te begeleiden die op een dag beslissingen zullen nemen in onze land. Veel van deze jonge vrouwen zijn uitgegroeid tot succesvolle professionals in het bedrijfsleven, de politiek en de wet.
Als de eerste Latijns-Amerikaanse vrouw die werd gekozen in het Florida House, de Senaat van Florida en het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, ben ik zo trots dat velen mij hebben gevolgd in elk van deze zalen van de democratie. Hoewel ik verwacht dat het aantal vrouwen in de regering en het leiden van een onderneming waar ze hun zinnen op zetten de komende jaren zal blijven toenemen, moeten we er zeker van zijn dat we ze de tools geven die ze nodig hebben. Ongeacht je achtergrond, het leidt allemaal terug naar het onderwijs. Met voldoende kennis is alles mogelijk.
