Mijn man en ik woonden in Duitsland toen ik voor het eerst zwanger werd. Ik had toen geen idee hoe de geboorte van onze dochter in het buitenland het begin zou zijn van een familieverhaal dat het leven van mijn kinderen zo duidelijk zou vormen.
Meer:20 essentials voor kamperen met baby
Ik kreeg de hartelijke goedkeuring van mijn arts - geen probleem! — om twee maanden voor mijn uitgerekende datum op vakantie te gaan in Toscane. Met grote verwachtingen sloten we ons aan bij onze oude Duitse vrienden en vervoerden we naar Florence in hun strakke zwarte Mercedes. Misschien zou mijn arts een paar dagen later spijt hebben gehad als hij had gezien dat mijn man en mij in de verkeerde rij stonden bij de spectaculaire Il Duomo. We dachten dat we in de rij stonden om de kathedraal te zien, niet om naar de top van de koepel te klimmen.
Dus toen ik zeven maanden zwanger was, merkte ik dat ik het notoir kronkelende, smalle trappenhuis van de Il Duomo beklom. Vierhonderddrieënzestig treden met baby erin. Het was claustrofobisch. De lucht was muf. De dikte van andere bezwete mensen die naar de top klauterden, drukte meedogenloos in mijn persoonlijke ruimte: mijn ronde buik. Terug op vaste aarde dacht ik aan wat er zou zijn gebeurd als ik toen en daar in dat nauwe, vochtige, oude trappenhuis was gaan bevallen. Ik had een risico genomen, maar aangezien alles goed was verlopen, was ik dolblij dat dat glorieuze uitzicht over Florence voor altijd in mijn hoofd gegrift stond.
De mysterieuze relatie tussen een zwangere vrouw en haar ongeboren kind is ongrijpbaar. Ik ging door met mijn onorthodoxe leven, terwijl ik mijn kleine ongeboren dochtertje meesleurde, me niet bewust van het injecteren van een geest van avontuur in haar.
We groeiden uit tot een gezin van vier en woonden korte tijd in Dubai. Arabische muziek verrukte ons en we waren gewend aan de roep van aanbidding die de hele dag door de lucht klonk. Tijdens het seizoen van de ramadan, zelfs met maximumtemperaturen van 120 graden, was het verboden om iets in het openbaar te drinken. Het voelde zo verkeerd om mijn kinderen geen slok water te geven in de supermarkt of in de auto. Nooit eerder had ik ze water geweigerd, maar nu moesten ze wachten tot we thuis waren. Dit feit leidde tot een gesprek over de betekenis en praktijk van de ramadan. Beter dan lezen over de ramadan, onze kinderen ervoeren het.
Meer: 7 tips om met andere gezinnen op vakantie te gaan
“Wij zijn te gast. We moeten de cultuur en tradities van ons gastland respecteren.” Voor mezelf betekende dat het dragen van jurken die mijn ellebogen en knieën bedekte in een blijk van solidariteit met de lokale vrouwen gekleed in traditionele, bescheiden kleding.
Het leven leerde mijn kinderen om in het onbekende te stappen en niet kritisch of bang te zijn.
Visumvereisten dwongen ons om de Verenigde Arabische Emiraten te verlaten en vervolgens weer binnen te komen. We kozen als onze weekendbestemming een desolaat gebied van Oman genaamd Musandam, het kleine bergachtige puntje dat uitsteekt in de Straat van Hormuz. Tijdens een dhow-excursie in de Arabische Zee gingen we voor anker en met gebaren en gebroken Engels communiceerde onze gids dat we vrij waren om te zwemmen.
"Perzik! Wat zal het zijn: een kanonskogel of een vliegend ei?” Mijn 10-jarige dochter stond klaar. Met mijn ogen samengeknepen, kon ik Iran nauwelijks onderscheiden vanaf onze dobberende boot. Ik sloeg de angst weg om een Amerikaans gezin te zijn in een afgelegen deel van Oman zonder mobiele telefoondekking in een wereld van na 9/11.
"Kanonskogel." Ze omhelsde haar knieën en stortte zich in de zee en haar jongere broer volgde, een metafoor van de geest van avontuur die in hun stof was verweven.
We verhuisden naar Londen en door thuisonderwijs konden we vrij reizen. Ik vermaande de kinderen om alleen in te pakken wat ze konden dragen. Tot op de dag van vandaag zijn de kinderen minimalisten, meer in ervaringen dan in spullen. Met tassen op sleeptouw liepen we de deur van onze kleine flat uit in de richting van het metrostation, dat toen verbond ons met bestemmingen zoals Stratford-upon-Avon, Cambridge en de stralende witte kliffen van Dover. Budgetmaatschappijen brachten ons naar Rome, Athene en Mallorca. Om onze voeten te laten rusten, stopten we bij terrasjes waar onze kinderen hun observatievaardigheden aanscherpten met een ijsje voor hen. Mijn man en ik leerden ze de kunst van het mensen kijken. Meer dan welke aanbevolen activiteit dan ook in toeristenboeken, het is de beste manier om een plaats te leren kennen.
Onze zoon bekent dat hij nooit echt wist wat 'wereldwijd' betekende totdat hij in Londen woonde. De omgeving was een levendige en overtuigende leermeester. Hij vond het onmogelijk om niet te merken dat de hele wereld om ons heen was. Tijdens onze dagelijkse wandeling naar de supermarkt vanuit onze flat, hoorden we meerdere talen op de stoep. In plaats van het vreemd te vinden, vond hij het stimulerend en begon hij ervan te houden. Londen leerde hem dat het mogelijk is voor mensen uit radicaal verschillende culturen om in harmonie samen te leven.
Er waren dit seizoen veel uitdagingen, maar één voordeel werd me steeds duidelijker: het gemak van mijn kinderen met andere culturen begon zich te ontwikkelen. Over het algemeen zijn ze naar buiten gericht naar de wereld. Ik vind deze houding bemoedigend gezien het groeiende Amerikaanse ethos dat bol staat van angst, wantrouwen en achterdocht jegens mensen die anders zijn.
Meer:Waar neem je kinderen mee op vakantie - en met een beperkt budget
We deelden vaak gesprekken over het dagelijkse leven in Londen en wat het onthulde over de waarden van Londenaren. Ze geven prioriteit aan parken, openbaar vervoer en beloopbaarheid, merkten mijn twee op, maar "ze leven prima op kleine plaatsen met niet veel spullen." Mijn kinderen weerspiegelde de normaliteit van krappe ruimtes, dol op de charmante slaapkamer die ze deelden, vergeetachtig dat de grootte ervan die van een typisch Amerikaanse inloopkast benaderde. Mijn dochter verteerde onze omgeving in een mate die we niet begrepen tot de dag dat we Londen verlieten naar de VS. Ze huilde de hele weg naar het vliegveld.
Er zou meer in het schoolgeld van de kinderen zitten als we minder hadden verhuisd en gereisd, maar de vroege blootstelling bevorderde een houding van nieuwsgierigheid en opwinding met betrekking tot andere culturen die kostbaarder zijn dan een grote bank rekening. Iets begon lang geleden toen ik die zwangere Amerikaan was die onhandig de koepel in Florence beklom. Het ging door, werd gespierder met elke buitenlandse ervaring, waardoor mijn kinderen betere mensen werden.
Wanderlust is een familiekenmerk dat we hebben doorgegeven aan de volgende generatie. Tegenwoordig zien mijn tieners de wereld als binnen handbereik, wachtend tot ze ermee in contact komen. Hoe spannend het ook is, het is ook bitterzoet. Mijn dochter heeft ervoor gekozen om in het buitenland naar de universiteit te gaan en ze vindt het geweldig. Ze zegt dat ze eindelijk thuis is. Het is mogelijk dat ze altijd ver weg zal wonen en haar eigen avonturen nastreeft. Hoewel ik haar elke minuut van elke dag mis, zou ik niet anders willen.
