Ik heb de afgelopen 40 minuten een zorgvuldig getimede prestatie in mijn keuken tot stand gebracht. Ik heb schoollunches, de lunch van mijn man en pasta op drie manieren klaargemaakt: met vleessaus voor hem, met rode saus voor mijn driejarige tweelingjongens en met zoodles voor mezelf. Ik slaagde er zelfs in om de vaatwasser te vullen terwijl ik verder ging en herinnerde me dat ik deze keer de melk in de juiste gekleurde kopjes moest gieten om de gebruikelijke etenstijd te vermijden: "Waar is mijn blauwe kopje!" drama. Na al dat harde werk ben ik hongerig en moe, en het enige wat ik wil is dat we met z'n vieren gaan eten, zodat ik het gevoel heb dat mijn inspanningen in de keuken de moeite waard waren.
Maar zoals gewoonlijk raken mijn zonen hun zorgvuldig bereide maaltijden nauwelijks aan.
Men neemt een enkele hap pasta voordat hij verklaart dat hij "Alles klaar!" en afdwalen om een dekenfort te bouwen. De ander krijgt maar liefst drie happen voordat hij zichzelf vol verklaart en om verontschuldiging vraagt. En terwijl een deel van mij tegen ze wil schreeuwen dat ze terug naar de tafel moeten gaan en hun eten afmaken, zucht ik en zie ze wegrennen, omdat ik weiger mijn kinderen te dwingen te eten als ze geen honger hebben.
Het is niet gemakkelijk om ze te zien weglopen van bijna volle borden met eten, en ze doen het veel vaker dan ik wil toegeven. Soms moet ik letterlijk op mijn tong bijten of opstaan, de tafel verlaten en mezelf gaan verzamelen in de badkamer een paar minuten alleen om mezelf ervan te weerhouden ze in hun stoelverhogers vast te binden en ze door te voeren hand. Ik haat het als ze niet eten.
Vroeger zat ik elke zondagochtend ineengedoken met een kopje koffie, mijn verschillende Pinterest-borden te vergelijken met de wekelijkse couponcirculaires om een weekmenu te bedenken dat past bij ons gezinsbudget, gezond is en lijkt op voedsel dat de kinderen zullen eten genieten van. Soms maak ik zelfs een volledig aparte maaltijd voor de kinderen als ik denk dat ze niet zullen houden van wat hun vader en ik die avond eten. Het is ontmoedigend om zo hard te werken om maaltijden samen te stellen waarvan ik denk dat ze het leuk zullen vinden als ze worden afgewezen.
Als voormalige prematuur van 33 weken maak ik me zorgen dat mijn kinderen de juiste voedingsstoffen krijgen en goed groeien. Als ze op een schooldag hun ontbijt niet opeten, maak ik me zorgen dat ze lang voor het eten honger krijgen. En ook al doe ik wat ik kan om restjes te bewaren, als ze niet eten, zal er onvermijdelijk meer voedselverspilling in huis zijn. Als iemand die opgroeide in een huis met beperkte middelen, past voedselverspilling me niet echt.
Maar mijn bezorgdheid over dit alles - hun groei, mijn eigen ego of de staat van voedselonzekerheid in ons land - weegt niet op tegen mijn wens dat ze een gezonde relatie met voedsel hebben. Ik wil dat ze weten wanneer ze honger hebben en wanneer ze vol zijn. En daarom zal ik ze nooit dwingen om te eten, simpelweg omdat de klok hen vertelt dat het etenstijd is.
Toen ik opgroeide als kind, werd ik altijd aangemoedigd om bij elke maaltijd mijn bord schoon te maken. Ik werd geprezen voor het eten van het voedsel dat me werd voorgezet en kreeg een uitbrander toen ik niet at wat mijn familie, voornamelijk mijn grootmoeder, willekeurig beschouwde als 'genoeg'. Dat denkpatroon bleef me de hele kindertijd bij en volgde me tijdens de adolescentie en in de volwassenheid, waar het ertoe leidde dat ik een moeilijke relatie had met voedsel. Zelfs nu heb ik moeite om te weten hoe vol voelt. Ik moet vechten tegen de dwang om te eten tijdens traditionele maaltijden of mijn bord schoon te maken, zelfs als ik niet echt honger heb. Ik wilde niet dat mijn jongens opgroeiden met dezelfde problemen.
Ik neem het mijn familie of een ouder die hun kind smeekt om te eten tijdens de maaltijd niet kwalijk. Het is gemakkelijk om te zien waar het idee van "nog maar drie happen" vandaan komt. Toen mijn zonen voor het eerst met vast voedsel begonnen, merkte ik dat ik in hetzelfde gedragspatroon verviel dat ik zwoer dat ik het nooit zou aannemen. De angst dat mijn kinderen niet genoeg zouden eten, bracht me ertoe hen voedsel op te dringen. Zelfs als ze net een snack hadden gegeten of geen tekenen van honger vertoonden, zou ik toch proberen ze te laten eten, want het was tenslotte tijd om te eten. Toen ik me realiseerde dat ik precies deed wat ik had gezworen dat ik het niet zou doen, kon ik me terugtrekken en mijn kinderen de weg wijzen.
Ik weet dat sommige mensen denken dat ik een overdreven toegeeflijke ouder ben, dat ik mijn kinderen over me heen laat lopen trouwens, ik sta er niet op dat ze drie maaltijden per dag eten. Ik heb obers in restaurants de wenkbrauwen laten fronsen toen ik om een afhaaltas vroeg voor een duidelijk onaangeroerd bord met kindereten. Sommigen proberen de jongens zelfs te vermanen om namens mij te eten. Een serveerster sneed zelfs met mes en vork in de gegrilde kaas van mijn zoon en probeerde het hem te voeren.
Ik heb familie en vrienden horen zeggen dat ik ze teveel geef als ik inga op hun verzoek om een snack kort nadat alle anderen klaar zijn met eten. Maar zolang die snack gezond en goed voor hun lichaam is, denk ik niet dat ik word opgelicht door een kleuter. Ik heb liever dat ze een appel of yoghurt eten als ze er trek in hebben dan ze te dwingen kipnuggets in te slikken, zelfs als ze op dat moment geen honger hebben. Niemand weigert zijn boterham te eten en wordt 10 minuten later beloond met een koekje.
Het kan frustrerend zijn om het gevoel te hebben dat mijn kinderen de baas zijn als het om maaltijden gaat, maar zolang hun kinderarts dat is blij met hoe ze groeien en zich ontwikkelen, moet ik erop vertrouwen dat ze hun eigen lichaam en hongersignalen beter kennen dan ik doen.
