Noot van de redactie: we hebben dit essay voor het eerst gepubliceerd in 2019, en het is zo'n opbeurend modern liefdesverhaal, dat we het gewoon terug moesten brengen op Valentijnsdag. Toen ik mijn man en mijn vier bonuskinderen ontmoette, had ik al twee tienerdochters en begon ik de grote, mooi samengesteld gezin Ik had het me nooit voorgesteld.
Mijn totaal: twee overwegend gezonde, volkomen lieve dochters; een echtscheidingsvonnis waar ik nog steeds niet naar kon kijken; één veelgebruikt Netflix-account (minus de "and-chill" -optie). Mijn meisjes waren al aan het pluizen met hun jonge veren en plannen toekomsten die mij niet omvatten (buiten telefoontjes en bezoeken, dat wil zeggen). Dit was een feit dat me zowel trots als hartverscheurend eenzaam maakte op de vooruitzicht op een leeg nest. Het betekende dat ik mijn werk als mama had gedaan - maar echtscheiding hoorde geen deel uit te maken van mijn levensvergelijking.
Ik wilde oud worden met iemand die aardig zou zijn, ook al waren de jaren dat niet. Ik wilde een Netflix-account delen. Ik wilde verschrikkelijk goedkope Valentijnsdagkaarten kopen in het gedeelte 'echtgenoot' - ernaar reikend met mijn wankele, gevlekte handen van 90 jaar oud.
Maar het leek onwaarschijnlijk dat dit zou gebeuren. In 2015, na een reeks onbevredigende relaties na de scheiding (een genereus woord om de volkomen niet-overeenkomende combinaties te beschrijven die ik probeerde), gaf ik het daten op. Ik probeerde me te concentreren op de voordelen van mijn binnenkort lege nest als alleenstaande moeder. Al snel zou ik vrij zijn om het kleine, gekmakende roddelstadje in Massachusetts te verlaten, waar ik het Scarlet D ("gescheiden") op mijn voorhoofd niet kon afschudden. Er was niemand anders om rekening mee te houden. Ik kon doen wat ik wilde. Het was onwaarschijnlijk dat ik een kattendame zou zijn, maar een hondendame was heel goed mogelijk - waar ik maar wilde zijn.
Ik schreef me in voor vastgoedadvertenties: kleine, vervallen huisjes in Maine (waar ik zou werken bij een krant in een piepklein kustplaats, natuurlijk) of over het hoofd gezien stukjes land in Montana (een klein huis met een zelfgemaakte omheining en een redding paard). Waarom niet? Ik had geen man nodig, zou geen man nodig hebben. Ik zou mijn eigen valentijn zijn - permanent. Ik zou nooit gebrek hebben aan champagne of chocolade of hartvormige prullaria gewonnen uit het afval van T.J. Maxx. Ik maakte Pinterest-borden over hoe je hokken voor geiten en ezels bouwt, hoe je planken ophangt zonder een nok, muur of iets anders te vinden.
En dat was het plan - totdat ik op de een of andere manier dienst nam voor een tweede ronde van moederschapsplicht.
In 2016, na een jaar zonder daten, zonder enige gedachte aan een partner, ontmoette ik mijn tweede echtgenoot online. We hebben elkaar ontmoet op een dating-app op basis van uitgebreide algoritmen voor het matchen van waarden. Het had gewerkt voor een dierbare vriend. ‘Probeer het maar eens,’ smeekte ze. "Geef nog niet op."
Mijn vriend wist dat de droom voor mij altijd een partner omvatte, die ongrijpbare combinatie van beste vriend en minnaar. Zo basic, zouden mijn dochters zeggen. Maar ik ben in wezen basic in hart en nieren. Ik had andere datingsites geprobeerd: PlentyOfFish, OkCupid, Match. Oh, de snurk! De spellen! De valse bravoure! Wat was nog een dating-app in het grotere schema van vernederingen in het leven?
De datingsite in kwestie besloot dat mijn perfecte match een oncoloog met sterke kaken en zoete ogen in Wisconsin was. Hij was zo mooi dat het pijn deed aan mijn ogen (en mijn dijen) om naar zijn foto's te kijken. Hij was gewoon te mooi voor mij. Er was geen sprake van dat deze man in het echte leven met me zou praten in een bar. Een week lang zweefde mijn vinger elke dag over de verwijderknop toen ik zijn profiel opnieuw bezocht. Hij skiede. Hij zwom. Hij liep marathons. Hij had een Ironman in uitstekende tijd voltooid. Deze man zou vast wel een sexy, met spandex geklede gazelle in zijn staat kunnen vinden. Deze kerel had toch geen behoefte aan een eigenzinnige, vaak depressieve, sportbeha-afschuwelijke schrijver en alleenstaande moeder in New England. Hij was tenslotte ook nog niet aan de beurt.
Toen zag ik het op zijn profiel, iets wat ik had gemist: een foto van hem die voor wat vermoedelijk zijn 40e verjaardagstaart was. Hij droeg een ouderwetse bril uit de jaren 90 en een stripboek-T-shirt. Hij verloor zijn haar. En hij straalde naar twee kleine jongens die recht terug naar hem straalden.
Ik smolt. Jaw guy was verwarrend, maar deze man? Deze man waar ik voor zou kunnen vallen. Ik deed het equivalent van het laten vallen van een kanten zakdoek in de tijd van Jane Austen; Ik stuurde hem een knipoog. Een 'ijsbreker', noemde de site het.
Het ijs brak. Hij schreef me bijna onmiddellijk terug.
Ik zal je de details besparen van onze langeafstandsrelatie, mijn voortdurende zeurende zorg over de schaarste aan sportkleding in mijn kast en de enorme verschillen in de manier waarop we informatie verwerken (hij wees eens op een "hulpgebied voor kommen" in de vaatwasser, goed heer). Maar Ik was snel verliefd op zijn goedheid, zijn eerlijkheid, zijn zachtaardigheid, zijn complete gebrek aan dating-mojo (kerel had een queen-size Star Wars lakens toen hij me voor het eerst naar bed bracht) en zijn voor de hand liggende geniet ervan vader te zijn. Zijn voetbalbenen op het middenveld waren ook niet half slecht. Deze liefde kan groot zijn, Ik dacht. Ik voelde mijn hart zwellen bij elk telefoontje, elke Skype-sessie, elk bezoek. Ik voelde ook zijn hart zich ontvouwen.
Maar deze grote liefde kwam met een nog grotere vangst: hij had ook een echtscheidingsvonnis op zijn achterzak - en vier kinderen uit zijn eerste huwelijk. Vier.
Ze waren jonger dan de mijne. Hij had nog vele, vele dagen van vaderschap voor de boeg, met kinderen van 10, 8, 6 en 5. De oudste drie waren jongens. Ik wist niets van jongens. Zijn jongste was een meisje, bijna precies tien jaar jonger dan mijn eerstgeborene. En zijn ex-vrouw en huidige co-ouder - een in Prada geklede yoga-instructeur die nog steeds smachtende haiku's op Twitter schreef die al dan niet over hem gingen - woonde twee huizen verderop aan dezelfde weg. Om te zeggen dat dit veel was om te verwerken, zou een hilarisch understatement zijn.
Was ik klaar voor dit soort valentijn - voor dit gecompliceerde leven - als het kwam met de liefde die ik zo lang had gewild?
We verspilden weinig tijd met small talk. Na onze eerste face-to-face tijd samen, besloten we dat we elkaars familie moesten ontmoeten. Alles vereiste voor ons een groot gesprek. Er waren zes kinderen verstrikt in wat we ook maar wilden doen of niet doen. Verlenging van een lange afstandsrelatie zonder een gevoel van elkaars kinderen, elkaars ouderschap... het had geen zin. Dit zou ofwel een grote, snelle, leuke ontmoeting worden, of een lang, langzaam, toegewijd succes. Er waren geen andere opties - niet voor ons. We waren niet van plan om onze kinderen nog een keer te laten scheiden of onze... kinderen hebben een band met een nieuwe partner wie zou kunnen pinnen.
Ik had al verschillende relaties beëindigd na de scheiding omdat - terwijl mijn eigen vermogen om onzin en onzin te slikken gedrag was pathologisch sterk - ik weigerde verder te gaan met iemand die ooit die onzin op mijn... kinderen. Ik had niet verwacht dat iemand onmiddellijke liefde voor mijn baby's zou hebben, maar ik moest zien dat het mogelijk was in een andere ziel: dat ze kinderen begrepen, dat ze mijn woeste soort mamabeer begrepen Liefde.
Toen mijn nu-man mij, mijn dochters en mijn moeder in Massachusetts voor het eerst bezocht, besloten we een nieuw en erg druk Italiaans restaurant te proberen. Terwijl ik zijn vriendelijke profiel bestudeerde en hem een grapje zag maken met mijn meidengroep, nam het pessimistische brein het over. Dit gaat vast niet lukken, Ik dacht. Er werkt teveel tegen ons om een liefde als deze wortel te laten schieten - er zijn te veel zielen bij betrokken. Een relatie tussen twee mensen is al moeilijk genoeg; dit was een Venn-diagram en elk compartiment vereiste finesse, geduld en tijd.
Toen stak hij zijn hand uit om de arm van onze server zachtjes aan te raken. Hij gebaarde naar mijn jongste dochter, die klaar was om het tafelkleed op te eten na een dag dansen.
"Kunnen we wat brood of broodjes halen?" vroeg hij de server hartelijk terwijl hij naar Hannah gebaarde. "Ze danst de hele dag en moet echt eten."
Mijn dochters en mijn moeder hadden hem al aardig gevonden; deze snelle reflex van hem om voedsel in een hongerig kind te krijgen, bezegelde de deal voor hen. Achteraf zie ik dat het de deal voor mij bezegelde, hoewel ik het nog niet wist.
Toen het mijn beurt was om zijn vier kinderen te ontmoeten, probeerde ik mijn innerlijke Julie Andrews te kanaliseren door onder de douche te zingen. "Een oncoloog en vier kinderen / Wat is daar zo angstaanjagend aan?" Ons eerste diner met zijn baby's vond plaats aan hun eettafel in Wisconsin. Ik had er nooit aan getwijfeld dat ik goed was met kinderen, maar zou ik er goed genoeg voor zijn? deze kinderen?
Zijn eerstgeborene is een vriendelijke diplomaat. Toen er een ongemakkelijke stilte over de tafel viel, draaide de 10-jarige zich naar me om en vroeg me wat mijn favoriete kleur was. Blauwgroen, zei ik tegen hem. Hij zei dat het een geweldige kleur was. Mijn nog-niet-man glimlachte naar me terwijl de andere kinderen begonnen te praten over favoriete kleuren, favoriete dieren, favoriete sporten. Ik ademde heel langzaam uit, opgelucht. Dit was niet het leven valentijn deze altijd alleenstaande moeder had verwacht, maar plotseling was het de enige valentijn die ik wilde.
Bekijk dit bericht op Instagram
Dit is een van de favorieten van M. Ik denk dat hij gewoon heel opgewonden is dat zijn truck een cameo-optreden heeft gemaakt.
Een bericht gedeeld door Jenn Mattern Lalich (@jennylalich) op
Het was geen gemakkelijke reis om deze familie samen te voegen. Ik heb gereisd tussen mijn meisjes, die voor school in Massachusetts moesten blijven, en mijn man en zijn gezin, terwijl ik mijn schrijfwerk heen en weer sleepte. Ook nu is het ons nog niet gelukt om als getrouwd stel een manier te vinden om fulltime samen te leven. Maar elke maand komen we er dichterbij - dit aanpassen, dat aanpassen, plannen maken.
We zijn misschien een beetje gek, maar we zijn blij. We zien eruit als de Brady Bunch: drie schattige meisjes, drie knappe jongens. We vroegen elkaars kinderen om toestemming om te trouwen - toestemming werd verleend door alle nakomelingen - maar ons valentijn Venn-diagram bevat co-ouders. Gelukkig zijn onze ex-echtgenoten gekomen om ons liefdesavontuur van drie jaar in de maak te accepteren (en zelfs goed te keuren). Zijn ex-vrouw kent mijn dochters goed (en nam zelfs een keer salsadansen mee en ging naar een Brandi Carlile-concert). Mijn ex man kwam bij ons in onze achtertuin in Massachusetts voor een Memorial Day-barbecue.
We voeden niet op dezelfde manier op. Mijn man is tolerant, zelfs aanhankelijk. Hij kan bewonderenswaardig met veel chaos rollen; Ik heb de neiging om orde nodig te hebben om mijn razende angst op afstand te houden. Onze verwachtingen voor onze respectievelijke nakomelingen zijn heel anders. Vaak moet ik me terugtrekken en mijn stille mantra herhalen: Niet bepaald mijn circus, niet bepaald mijn apen. Ik kan dol zijn op zijn kinderen, maar hij heeft de leiding over dat specifieke circus - net zoals ik de leiding heb over mijn eigen koorddansact met twee dochters.
Een deel van deze liefde heeft geleerd om de hele tijd het voordeel van de twijfel te geven aan alle betrokkenen. Het is geen gemakkelijke les om te slikken. Die leercurve is steil, brutaal dus. Toen we een cross-country deden roadtrip met alle kinderen deze zomer in een gehuurde camper die rook naar oude hotdogs en geriatrische urine, kreeg ik bijna een inzinking - tot grote schrik en frustratie van mijn man. Waarom kon ik er niet mee rollen - gewoon ontspannen?
Maar elke hindernis, elk obstakel heeft ons alleen maar beter en sterker gemaakt. Zal ik dat krijgen? afgelegen klein huis in Montana, die reddingspony? Twijfelachtig. Is dit een vrij goede handel? Vast en zeker.
Deze kerst - anderhalf jaar in het leven met mij als zijn stiefmoeder - gaf mijn oudste stiefzoon me sprankelende blauwgroene oorbellen, precies mijn favoriete kleur. "Ik hou van je, Jenn," zei hij, terwijl hij me stevig omhelsde, zelfs nu hij de ongemakkelijke leeftijd van 13 heeft bereikt.
'Ik hou ook van jou,' zei ik en hield hem stevig vast.
Ik hou van ze allemaal, zelfs als ik het niet leuk vind wat ze doen - zelfs als ze niet leuk vinden wat ik doe of wat hun stiefzusters doen. Het 'ik doe' dat mijn man en ik tijdens onze huwelijksceremonie tegen elkaar zeiden, geldt voor elk van onze zes kinderen. Ik doe. Ik zal. Ik zal blijven, wat er ook gebeurt. Je zit aan mij vast en ik ben er voor jou. Ik weet dat je in het leven van mijn geliefde was voordat ik dat was, en dat eer ik.
Ik weet dat mijn stiefzonen en mijn stiefdochter niet "van mij" zijn (ah, dat grappige woord als het op mensen wordt toegepast). Daar zit soms verdriet voor mij in, van het liefhebben van een partner met wie ik nooit een biologisch kind zal krijgen.
Maar dit hier "ten goede of ten kwade" is zo veel beter dan ik me ooit had kunnen voorstellen - zo erg zelfs, dat ik geloof dat ik al het "slechtere" dat ermee gepaard gaat aankan. Deze grote, gemengde liefde is een valentijnshart van origamipapier dat steeds breder en groter en helderder opengaat - zonder einde in zicht.
