Als kind was ik een consequente student; dat wil zeggen, mijn cijfers waren constant... overal. Ik blonk uit in kunst en Engels, maar kwam nauwelijks door in wiskunde en gym. Dus elke markeerperiode kwam ik thuis met een rapport dat eruitzag als alfabetsoep - alles van A's tot D's en de eenzame P (voor pas, als ik geluk had) in de sportschool.
Voor het grootste deel vond ik dit prima, net als mijn ouders. Ik deed enige moeite en bleef zelfs daarna school af en toe voor extra hulp. Als ik thuiskwam met mijn rapport, gaf ik het aan mijn moeder en ze zei: "Een A in de kunst! Prachtig!" en negeer gewoon het opvallende wiskundecijfer.
Maar toen, een semester, gebeurde er iets vreemds. Ik slaagde er zelfs in om een B- voor wiskunde te halen, wat, opgeteld bij de A+ van het Engels, betekende dat ik voor de eerste keer ooit op de erelijst stond. Ik ging naar huis en hing prompt mijn rapport aan de koelkast. "Prachtig!" mijn moeder zei. Zij was gelukkig, ik was gelukkig en het leven ging door zoals gewoonlijk. Een paar weken later stond mijn naam in de plaatselijke krant, samen met tientallen andere kinderen die op de erelijst stonden. Mijn moeder wees erop terwijl ze haar ochtendkoffie dronk. Het was een klein moment van trots.
Dit jaar ging mijn zoon naar de middelbare school en het was de eerste keer dat hij lettercijfers kreeg (in tegenstelling tot de nummers 1 tot en met 4). Zijn eerste rapport had vijf A's en twee B's. "Prachtig!" Ik zei. Ik ondertekende het, en beschouwde het als gedaan.
Maar een week later gebeurde er iets. Ik zag een kennis in de supermarkt, een ouder die ik kende van willekeurige schoolevenementen. “Gefeliciteerd met het behalen van de erelijst!” ze zei. Wat? Het duurde even voordat ik me realiseerde dat a) ze het over mijn zoon had, niet over mij en b) dit erelijst-ding blijkbaar nog steeds bestond. Het bleek dat de officiële namenlijst op de schoolwebsite was gepubliceerd voordat deze zelfs in de krant was verschenen.
Toen ik de supermarkt verliet, voelde ik me raar, maar ik kon mijn vinger er niet helemaal opleggen. Ik ging naar huis en controleerde de schoolwebsite, en ja hoor, er was een lijst van de vele, vele kinderen die de erelijst maakten - alle drie de niveaus - onderscheidingen, eerste onderscheidingen en onderscheidingen met onderscheiding (omdat schijnbaar generieke onderscheidingen niet goed zijn) genoeg).
Ik scande de lijst en zag een aantal namen die ik kende, een aantal die ik niet kende en natuurlijk die van mijn zoon. En toen realiseerde ik me waarom ik me zo icky voelde na mijn gesprek.
Terwijl ik al die namen las, maakte mijn brein zijn eigen opmerkingen. "Haar? Nou, dat is te verwachten. Hem? Werkelijk? O, natuurlijk, zij." Ik was nieuwsgierig en kritisch, en ik vond het helemaal niet leuk - omdat ik wist dat andere ouders hetzelfde deden en soortgelijke gedachten hadden. Erger nog, sommige ouders lazen de namen en vroegen zich af waarom hun eigen kinderen - die misschien meededen? ton van inspanning - maakte de lijst helemaal niet.
In theorie zou de erelijst moeten zijn om kinderen te vieren en te motiveren, maar in werkelijkheid was het echt het toevoegen van brandstof aan de toch al woedende roddels inferno die de middelbare school is.
Mijn zoon vertelde me dat kinderen er in de klas over spraken, en op een dag hoorde ik hem aantekeningen vergelijken met een vriend. Ik probeerde dat gesprek af te sluiten door uit te leggen dat het niemand iets aangaat wat de cijfers van mensen zijn.
Wat de volwassen kant betreft, kan de erelijst ervoor zorgen dat sommige ouders zich superieur voelen en anderen zich afvragen wat ze 'verkeerd' doen. Ouderschap is al moeilijk genoeg. We hebben de erelijst niet nodig om ons succesniveau te kwantificeren. We zeggen altijd zo snel dat cijfers slechts een onderdeel zijn van de schoolervaring - dat zaken als organisatie en relaties en persoonlijke doelen net zo belangrijk zijn. Toch belonen we deze dingen niet. Uiteindelijk komt het allemaal neer op cijfers.
Dus ik moet vragen: waarom hebben we nog steeds de erelijst? Misschien heeft het ooit een doel gediend. Misschien was het een hulpmiddel om studenten te motiveren hun best te doen, hoewel ik me niet kan herinneren dat ik ooit heb gedacht: "Ik moet op de lijst komen." In feite was ik gemotiveerder om genoeg tijdschriften te verkopen via de schoolinzamelingsactie om een kleine pom-pom alien te verdienen dan ik gemotiveerd was om de eer te maken rollen.
Ik hou wel van het protocol dat wordt gevolgd op de school van een vriend: als een leerling het heel goed doet op zijn rapport, stuurt de directeur een e-mail met felicitaties. Het dient het doel: de leerling wordt erkend en de ouders worden trots. En er is een extra bonus: dit gebeurt allemaal zonder de Nosy Nancy's te waarschuwen welke kinderen op de vlucht zijn voor een Harvard-beurs.
