Kijk je ooit naar het nieuws en vraag je je af of je echt naar een reality-tv-programma kijkt waarin rijke, blanke dames het leven van iedereen verpesten met hun onbeduidende gedrag? Blijkt dat het deze keer echt nieuws is: 50 mensen, waaronder veel van de Hollywood-elite is aangeklaagd in een spiekschandaal bij toelating tot de universiteit voor de leeftijden. En hey, het maakt een geweldig nieuwsverhaal. Maar meer dan dat, het is slechts één voorbeeld van hoe rijke families overal hun beroemdheid gebruiken – en vooral hun geld — om systeem na systeem te spelen en hun toch al bevoorrechte positie om te zetten in het ultieme oneerlijke voordeel dat ons allemaal bedriegt.
In 1999 zat ik in een leren stoel in het toelatingsbureau van een van de Seven Sister-scholen - je weet wel, die oorspronkelijk alleen voor vrouwen bestemde tegenhangers van de beroemde acht Ivy League-hogescholen. Voor me zat een intimiderende vrouw die me met een frons interviewde. Ik was bereid om welsprekend te spreken over mijn academische prestaties en waarom ik de eerste persoon in mijn familie wilde zijn - van welke generatie dan ook - om af te studeren aan
Toen ik haar kantoor verliet, zat de dochter van een buitenlandse diplomaat op haar beurt te wachten. Ik zag hoe het gezicht en de stem van de interviewer veranderden van koude en minachtende tolerantie in bruisend en stroperig zoet.
Ik denk constant aan die vernederende en frustrerende ervaring, maar vooral vandaag - terwijl ik het nieuws zie ontvouwen dat federale aanklagers tientallen ouders, coaches en universiteitsbestuurders hebben opgepakt in wat wordt beschreven als de grootste zwendel voor toelating tot de universiteit in de geschiedenis. In het diepst van mijn hart voel ik me zelfvoldaan en blij met de ondergang van deze rijke, oneerlijke families - ook al ervaar ik toenemende woede (hoewel niet verrassend) dat dit in de eerste plaats is gebeurd.
De Verenigde Staten hebben een aantal van de absolute beste universiteits- en postdoctorale programma's ter wereld. Maar wie zijn de studenten die gekozen worden om naar deze scholen te gaan? Nou, als je rijk bent, is de kans groot dat je kunt kiezen.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Opleiding, “studenten die niet naar de universiteit gaan of die snel uitvallen zijn voornamelijk personen uit gezinnen met een laag inkomen, wonend in onderontwikkelde gebieden in grote steden of in dunbevolkte plattelandsgebieden, en die ineffectieve basis- en secundaire scholen.” Het rapport gaat verder met te zeggen dat de arme kinderen die wel naar de universiteit gaan, de neiging hebben om te worden ingeschreven voor programma's die ondergefinancierd zijn - en raad eens wat? Ze studeren veel lager af dan hun rijkere (en veel te vaak, witter) tegenhangers.
Maar de discriminatie is niet alleen gericht tegen kinderen met een laag inkomen; tieners van kleur voelen het ook, ongeacht hun sociaaleconomische positie. In 2018 haalde Harvard University bijvoorbeeld de krantenkoppen in het nieuws over een rechtszaak (die nu naar het Hooggerechtshof lijkt te gaan) over een bewering dat Harvard heeft Aziatisch-Amerikaanse aanvragers opzettelijk als minder wenselijk gerangschikt en beperkte het aantal Aziatische Amerikanen dat werd toegelaten tot inschrijving - ondanks hun betere testscores en cijfers in vergelijking met andere etnische groepen. Die zaak heropende een nationaal debat over wie toegang krijgt tot het hoger onderwijs en waarom.
Wanneer rijke ouders het systeem spelen - door te liegen over de academische prestaties en atletische vaardigheden van hun kinderen, en door hun diepe financiële middelen gebruiken voor persoonlijk gewin - ze beroven kinderen die die plaats in de klas veel verdienen meer. Velen van ons vertellen onze kinderen dat ze kunnen opgroeien tot alles wat ze willen - dat als ze op school blijven en hard studeren, ze stap in hun droomcollege en gaan door om hun droombaan te krijgen. Dus als een Hollywood-ster ervoor zorgt dat haar gemiddelde kind eruitziet als een superbionische student uit het land van de begaafde en getalenteerde mensen, hoe kunnen gewone ouders en kinderen dan met elkaar concurreren?
Rijke gezinnen die onnoemelijke hoeveelheden geld uitgeven om hun kinderen naar topscholen te krijgen, schaden niet alleen de kansen van andere studenten om op die paar felbegeerde plekken te komen; ze creëren en bestendigen de obsessieve en schadelijke behoefte van ons land - onze kinderen - om de beste te zijn (of in ieder geval te lijken). Dit genereert verder een hyper-snelkookpansituatie voor zoveel kinderen - vooral degenen van wie de ouders niet gewoon dat "beste" voor hen kunnen kopen. Veel te veel kinderen voelen de oneerlijke druk om absoluut perfect te zijn of te lijken, meer dan redelijk is. En kinderen doden zichzelf letterlijk om op deze scholen te komen.
Volgens een onderzoeksartikel van The Atlantic, "in plaats van te focussen op een 'zoektocht' van de universiteit om de scholen te vinden die het beste fit een student, te veel gezinnen concentreren zich op 'voorbereiding' op de universiteit, het vormen van de leerling om in een school te passen. Deze praktijk vertelt tieners dat ze niet goed genoeg zijn tenzij ze een bepaalde acceptatiebrief krijgen, een schadelijke boodschap die lang na het sollicitatieproces blijft hangen.
Voor veel kinderen van wie de ouders ernaar streven dat ze naar topscholen gaan, begint de druk om te presteren al lang voordat het tijd is voor die universiteitsaanvraag. Geestelijke gezondheid van kinderen neemt een achterbank naar perfectie en competitie, dat is wat leidt tot clusterstijgingen van zelfmoordcijfers onder tieners in het hele land - zoals gerapporteerd door de Chicago Tribune.
Dus deze afschuwelijke Hollywood-ouders die vals speelden om hun gemiddelde kinderstoelen te krijgen in bovengemiddelde universiteitsprogramma's, ze... niet hebben verdiend (en trouwens waarschijnlijk niet academisch voorbereid zijn om erin te slagen) geven de rest van ons in feite een grote middenmoot vinger. Het maakt hen niet uit dat onze kinderen — kinderen die uit armoede komen, uit tegenspoed, kinderen die werkten zo hard dat ze ternauwernood aan hun leven ontsnapten vanwege de druk - verdienen niet eens een beurs kans.
En terwijl ik blijf kijken naar het drama van deze bevoorrechte, arrogante ouders worden terecht berecht in de rechtbank van de publieke opinie,,Ik ben benieuwd met welke lessen de betrokken scholen wegkomen. Zullen ze dit probleem agressief aanpakken, het speelveld gelijk maken (en andere sportmetaforen) om het toelatingsproces eerlijk en inclusief te maken voor alle studenten, ongeacht hun achtergrond?
Of zullen ze hopen - omwille van henzelf, omwille van hun reputatie en omwille van hun financiën - dat dit hele schandaal slechts een snippertje in het nieuws zal zijn dat zal verdwijnen? Is dit een keerpunt voor Amerikaanse hogescholen op het gebied van ethiek en integriteit? Of wordt morgen - volgende maand, volgend jaar - weer business as usual?
