Mijn ex-man en zijn nieuwe vrouw waren een perfect stel. Zozeer zelfs dat ze werden gefotografeerd voor de cover van Crain's Chicago Business magazine. Ze waren te zien in een artikel over hoe stiefouders zogenaamd worden gedegradeerd om de status te ondersteunen of gewoon onzichtbaar zijn.
Maar zijn nieuwe vrouw was niet onzichtbaar. Ze poseerde met hem en onze drie kinderen op de stoep van mijn huis — sorry, nu hun huis - alsof ze daar meer dan twee maanden had gewoond, alsof ze al jaren de moeder van mijn kinderen was. Ze werd geïnterviewd omdat ze een steungroep was begonnen voor andere vrouwen zoals zij.
"Er was een sfeer van opluchting voor ons allemaal", werd ze geciteerd over hun eerste ondersteuningsbijeenkomst. "Iemand snapt het!"
Ik ben blij dat iemand haar heeft "gegrepen". Ik ben zelfs blij dat ze mijn man "kreeg". En ze was niet eens de vrouw voor wie mijn man me verliet; in feite moest ik me afvragen of ze wist dat ze een van de vele was. Mijn vriendin, ook gescheiden, stelde voor dat we "een stoel op de bank vrijwaren" voor haar toen de draaideur vervolgens begon te draaien.
Meer: 5 harde waarheden over co-ouderschap met een ex
Ik wilde niet cynisch zijn. Ik hoopte, omdat mijn ex-man met haar trouwde, dat ze een succesvolle en langdurige rol als stiefouder van mijn kinderen zou hebben. Toen ik het artikel las over haar enthousiaste inspanningen om een ondersteunende gemeenschap te beginnen, kreeg ik het gevoel dat ze oprecht goed werk wilde leveren.
Misschien om haar enthousiaste inspanningen te evenaren, stelde ik voor dat we met zijn drieën een afspraak zouden maken met de therapeut van onze kinderen om te bespreken wat haar taken als stiefmoeder zouden inhouden. Zou ze ze van school halen? Moet ik haar of hun vader bellen om middagactiviteiten te regelen? Hoe wilde ze dat de kinderen haar noemden?
Na elke vraag keek ze naar mijn ex-man, alsof hij zou antwoorden. Hij deed het niet. Het was duidelijk dat de twee hierover niets hadden besproken, wat resulteerde in een vaag, onbevredigend gesprek totdat de therapeut tussenbeide kwam en suggereerde dat mijn ex en ik alle kinderzaken tussen hen zouden blijven coördineren ons.
Meer: Kunnen kinderen profiteren van instabiliteit?
Naarmate de tijd verstreek, werd het duidelijk dat zij voor onze twee jongens de nieuwe vrouw was. Ze verzetten zich tegen alles wat op moederschap van haar leek en waren eerlijk gezegd niet altijd aardig tegen haar. Maar voor mijn dochter, toen net 9 jaar oud, was ze veel meer. Ze werden hecht en mijn dochter genoot oprecht van haar gezelschap.
Ik leerde al snel dat vreedzaam samenleven met de nieuwe vrouw van mijn ex-man mijn leven uiteindelijk vrediger zou maken en mijn kinderen. Door mijn eigen gedrag te beheersen, kon ik hun relatie ondersteunen. Dus hier zijn enkele eenvoudige regels die ik voor mezelf heb opgesteld en die me hebben geholpen om op een positieve manier met haar om te gaan.
- Wees beleefd. Dit is een andere versie van de gouden regel en moet worden uitgebreid tot slechte chauffeurs, telemarketeers en, ja, zelfs stiefmoeders.
- Wees vastberaden over wie de ouder is. Beleefdheid betekent niet omrollen en afstand doen van alle autoriteit. Twee natuurlijke bevallingen en een keizersnede bezorgden me het laatste woord in grote kinderzaken zoals zomerkampen, doktersbezoeken en of mijn dochter haar haar mag verven. Het is ook waar dat als de kinderen bij hun vader zijn, ik moet laten hem dagelijkse beslissingen over hen nemen - zonder dat ik hem ondermijn. Dit is een balans die moeilijk genoeg is om te bereiken met twee ouders; drie is zeker een menigte, dus blijf staan.
- Neem niets persoonlijk; we doen allemaal ons best. Als mijn eigen kinderen me vaak verrassen en verbijsteren, hoe kan ik dan verwachten dat een nieuwkomer hen begrijpt? Dit is waar het hebben van een geest van zusterschap gepast is, en hun stiefmoeder het voordeel van de twijfel geven, gaat een lange weg.
- Kies geen partij. Er waren tijden dat mijn jongens klaagden over de nieuwe vrouw en mijn dochter haar in tranen verdedigde. Neutrale zinnen als: "Ik weet zeker dat je er wel uit komt", en "Het klinkt alsof je heel andere ervaringen en dat is OK,” hielp me meevoelen met mijn kinderen zonder in de prullenbak te vervallen praten over hun stiefmoeder.
- Wees eerlijk. Dit is mijn eenvoudigste maar meest uitdagende regel. Ik moest toegeven dat eerlijkheid niet altijd overeenkwam met wat ik wilde. Toen de stiefmoeder van mijn kinderen iets deed waarvan ze dachten dat het cool was, zoals ze 'kerel' noemen en videogames voor ze kopen, moest ik haar prijzen, ook al was het met opeengeklemde tanden.
Meer: Hoe kinderen te helpen door een rommelige scheiding?
Flash-forward vier jaar, en de toen nieuwe vrouw en mijn ex-man zijn ook uit elkaar gegaan. Toch blijft ze een liefdevolle aanwezigheid in het leven van mijn dochter. Ze winkelen, ruilen make-up, ontmoeten elkaar voor een brunch, kijken naar films. Vreemd genoeg, nu we een ex-man delen, als hij er niet is, is er geen spanning tussen ons. Niet zo lang geleden kwamen we allebei opdagen bij een van de basketbalwedstrijden van mijn dochter en we zaten naast elkaar, letterlijk delen van stoelen op een bank, zoals voorspeld. We waren allebei gefocust op mijn dochter en moedigden haar aan. En dat is precies zoals het zou moeten zijn.
