Drie jaar. Het is moeilijk te geloven dat het drie jaar geleden is dat ik mijn mooie, lieve, sterke en dappere 14-jarige dochter, Gina Montalto, naar Marjory Stoneman Douglas High School voor de laatste keer. Een jonge dame die vol gratie was, met een passie voor het leven, opgewonden om te zien welke avonturen de toekomst voor haar in petto had. Drie jaar geleden kreeg ik haar lichaam terug, koud en levenloos.
Elke dag leef ik een leven dat voor anderen onvoorstelbaar is, maar voor mij is de realiteit dat Gina niet thuiskwam van school op Valentijnsdag 14 februari 2018. Mijn eerstgeboren kind werd overvallen door een 19-jarige man gewapend met een semi-automatisch geweer, een wapen ontworpen om te doden, en veel munitie. De schutter kreeg toegang tot de MSD-campus via een ontgrendeld en onbemand hek. Hij kwam voorbereid om verwoesting aan te richten in de gangen en klaslokalen van de school, om te moorden en te verminken. Hoe is het mogelijk dat deze twee mensen elkaar ooit zouden ontmoeten? Er is geen manier op aarde dat dit ooit logisch voor mij zal zijn.
Vanaf het moment dat ik een telefoontje kreeg met de melding dat er een schietpartij was bij MSD, voelde ik meteen dat er iets mis was met Gina. Het was een gevoel dat ik bleef duwen terwijl ik op een hoek aan de overkant van de school stond en naar het gezicht van elke student keek die langs me liep terwijl ik naar mijn dochter zocht. Ik voelde het, ik wist het, ik ontkende het toen veel van de meer dan 3.000 studenten en medewerkers me passeerden en er was nog steeds geen woord van Gina, geen telefoontje, geen sms. Mijn man was thuis aan het wachten, dus ik wist dat ze niet naar huis liep. Niks. Stilte, wat een indicatie was dat ze niet met ons kon communiceren. Ik heb een aanwijzing dat Gina mogelijk naar het ziekenhuis is gebracht, dus met de hulp van mijn vrienden zijn we erheen gesneld.
Mijn man, Tony, arriveerde en ons werd dat vreselijke nieuws verteld dat we niet wilden horen: Gina lag in het ziekenhuis, maar ze was overleden en zou nooit meer met mij mee naar huis gaan. Slechts een paar uur na een heerlijk begin van Valentijnsdag, stond ons leven op zijn kop en zou het nooit meer hetzelfde zijn. Ons gezin zou nooit meer heel zijn.
In haar 14 jaar op aarde was Gina in staat om contacten te leggen met mensen uit alle lagen van de bevolking. Ze was een vriendelijke en liefhebbende dochter voor ons, een beschermende grote zus voor haar broer, en ze was zeer geliefd bij haar uitgebreide familie en vrienden. Ze wist iedereen op een persoonlijke en betekenisvolle manier te raken. Altijd als eerste hallo zeggen en nieuwe vrienden verwelkomen. Haar leven was kort, maar haar geest zou gekoesterd en geëerd moeten worden door de Stichting Gina Rose Montalto Memorial, gemaakt om haar licht te laten schijnen en haar nalatenschap voort te zetten door anderen te helpen door middel van hoger onderwijs beurzen en ondersteunende doelen waar Gina graag aan deelnam, zoals Girl Scouts en het helpen van kinderen van allemaal capaciteiten.
Op 14 februari vraag ik iedereen die dit leest even de tijd te nemen om alle slachtoffers van het bloedbad in Parkland. Zeventien onschuldige levens genomen in minder dan zeven minuten. Ik smeek alle ouders om hun kinderen langer en vaker te knuffelen. Kinderen, knuffel je ouders en laat ze jou knuffelen. Doe een stap achteruit en wees aanwezig om het leven te delen met degenen die het dichtst bij je staan.
Ik kan alleen maar wensen dat ik nog steeds de kans had om die dingen te doen met mijn voor altijd 14-jarige dochter, Gina Rose Montalto.
