Een paar jaar geleden zat ik in de wachtkamer van de dokter voor de driejarige controle van mijn dochter. Ze speelde met twee Afro-Amerikaanse zussen van ongeveer haar leeftijd in het kleine overdekte speelhuisje en de glijbaan in de goed bezochte ruimte.
t
t
t Na ongeveer 10 minuten stopte ze met wat ze aan het doen was, keek me aan vanaf de andere kant van de kamer en riep: 'Papa? Hoe heten de zwarten?" Ik wist eerst niet zeker of ik haar moest uitlachen of uitlachen, maar ik realiseerde me al snel dat haar 3-jarige vocabulaire gewoon niet voldoende ontwikkeld was om door de situatie te navigeren. Ze had moeten vragen: "Wat zijn de namen van de meisjes?" natuurlijk, maar volgens haar waren de meisjes zwart en ze wilde hun namen weten. Kleine kinderen hebben meestal een vrij ongecompliceerde kijk op dingen.
t Uiteindelijk grinnikte ik en zei: 'Nou, je zult de meisjes moeten vragen hoe ze heten. Ik ken hun namen niet." Ik gaf de moeder van de meisjes een "Kids. Wat ga je doen?" keek met een glimlach, en ze grinnikte terug, en dat was dat. Het had gemakkelijk iets groots kunnen worden, ook al was het duidelijk dat de moeder helemaal niet beledigd was. Maar kinderen zijn kinderen, en ze zeggen echt de gekste dingen.
t Ik kwam even in de verleiding om de moeder te vertellen dat ons huishouden niet een huishouden is dat naar zwarte mensen verwijst als 'de zwarten', net zo min als dat we rondhangen praten over "de joden", "de Mexicanen" of "de homo's". Er zijn meer respectvolle manieren om andere rassen en culturen te bespreken, en bovendien zijn er er zijn niet al te veel gelegenheden waarbij ik het nodig zou vinden om iedereen uit één specifieke cultuur in een groep te gooien, zoals we het over het gezin hebben naast de deur. (“Heb je de nieuwe auto gezien die de zwarten hebben? Misschien kunnen we op een dag ook een sportwagen kopen, als de kinderen studeren!”) Maar het hele scenario ging in een flits voorbij en ik stopte mezelf om het te veel uit te leggen.
t Later kreeg ik er echter een pauze van omdat ik niet alleen dacht aan de taal die we in de buurt van onze kinderen gebruiken, maar ook aan de taal die ze van andere volwassenen horen. We leven in een heel rode staat en ik kom vaak in contact met mensen die niet de meest verlichte kijk op de dingen hebben (op zijn zachtst gezegd). Mijn familie komt uit het diepe zuiden en gaat generaties terug naar zeer landelijke gebieden vol met alleen maar boerderijen en vee. Zoals je je misschien kunt voorstellen, zijn de woorden die ze gebruiken soms niet echt woorden die ik mijn kinderen zou willen laten horen. Dat kan een moeilijke weg zijn om te navigeren. Er zijn natuurlijk bepaalde woorden die een onmiddellijke rode vlag zouden veroorzaken, woorden die ik niemand zou laten gebruiken in de buurt van de kinderen zonder ze erop aan te spreken. Maar dat gebeurt gelukkig maar zelden.
t Dus in plaats van ons te concentreren op de reactie op negatieve dingen die ze te horen krijgen, kiezen we voor een meer positiviteitsgerichte benadering van diversiteit. Mijn oudste zoon is een boekenwurm en houdt van historische fictie. Na het lezen van enkele boeken over de Tweede Wereldoorlog raakte hij geïnteresseerd in de joodse cultuur. Dus dit jaar hebben we, samen met onze kerstboom en kousen, een menora aangestoken en wat traditioneel Joods voedsel gegeten (latkes zijn uit het zicht, jullie allemaal). De eerste nacht van Chanoeka, voordat we de eerste kaarsen aanstaken, las hij ons enkele feiten voor over de feestdag en waarom deze werd gevierd. De kinderen waren misschien teleurgesteld dat ze geen acht avonden met cadeautjes kregen, maar ach, we moesten ergens een grens trekken.
t Mijn beide oudste kinderen zitten nu op de reguliere school en ze hebben allebei goede vrienden, Amerikanen van de eerste generatie, wier ouders vanuit een ander land hierheen zijn verhuisd. Mijn vrouw en ik vinden het geweldig om te zien hoe ze nieuwsgierig worden naar de verschillen in hoe dingen worden gedaan met hun familie van vrienden, of het nu gaat om het eten dat ze hebben voor het avondeten of de taal die de ouders spreken in hun huizen. Voor ons gaat het onderwijzen van diversiteit niet zozeer over onze kinderen zitten en een lange discussie voeren, maar over het laten overnemen van hun natuurlijke nieuwsgierigheid en het creëren van een omgeving waar ze worden aangemoedigd om de verschillen tussen zichzelf en anderen te vieren, van andere culturen te leren en hun leeftijdsgenoten zonder aarzeling te accepteren.
t Kinderen groeien op met het accepteren van wat er om hen heen is als normaal, en maar al te vaak staan de problemen van de ouders dat in de weg en worden ze uiteindelijk de complicerende factor. Als de kinderen opgroeien in een diverse omgeving, blootgesteld aan verschillende culturen, rassen en religies, is er geen reden te verwachten dat ze een probleem met een van hen zouden hebben, tenzij ze die vooroordelen oppikken van de volwassenen in hun leeft. Door die hangups in de eerste plaats te vermijden, doen we ons best om een omgeving te creëren die onze kinderen aanmoedigt om liefde en respect voor iedereen te tonen.
