Bob en Lisa Gfeller beleefden de nachtmerrie van elke ouder toen hun jongste zoon, Matt, plotseling stierf. Een tweedejaarsstudent op de middelbare school, Matt speelde Amerikaans voetbal toen een aanrijding een traumatisch hersenletsel (TBI) veroorzaakte dat hem twee dagen later het leven kostte.
De dag nadat de 15-jarige Matt Gfeller stierf, merkten zijn ouders een kolibrie op die rond hun terras zoemde. Bob en Lisa zagen de kolibrie de hele dag rondhangen en zoemden op een gegeven moment heel dicht bij Lisa.
Een kleine, hardnekkige vogel bracht ongelooflijke troost tijdens de eerste uren van het paar zonder hun meer dan levensgrote, aanhoudende zoon. "We geloven dat die kleine vogel een bericht van Matt stuurde dat het goed met hem ging waar hij was", vertelt Bob.
Die positieve kijk is een familiekenmerk, en Matt droeg die geest met zich mee in alles wat hij aanpakte - juist tot zijn allereerste varsity-voetbalwedstrijd en de helm-tot-helm-botsing die in augustus een einde aan zijn leven maakte 2008.
"Hij beweegt niet"
Terwijl nr. 57 op het veld lag: "Ik herinner me dat ik naar Lisa keek en zei: 'Dat is Matthew. En hij beweegt niet'", deelde Bob later in een online video. Het ongeval gebeurde op 7 aug. 22. Op aug. 24, omringd door dierbaren, werd Matt van de beademing gehaald.
Vier uur nadat de levensondersteuning was verwijderd, eindigde het leven van Matt Gfeller en werd het nieuwe doel van Bob en Lisa Gfeller geboren - allemaal uit liefde voor nr. 57, het rugnummer van Matt bij R.J. Reynolds High School in Winston-Salem, North Carolina.
"Op veilig spelen"
Voor het einde van het jaar richtte de familie de Matthew Gfeller Foundation. Haar missie is "ouders te helpen bij het voorkomen, herkennen en behandelen van hoofdletsel bij jeugdsporten."
“We ondersteunen de rol die atletiek kan spelen in het leven van onze kinderen, maar geloven dat hoofdletsel tot een minimum kan worden beperkt door betere uitrusting, training, diagnose en vroege behandeling. We willen gewoon dat kinderen op veilig spelen.”
De Gfellers beschrijven hun vrolijke, vastberaden jongste zoon in een video die mensen laat kennismaken met de toewijding van het gezin aan onderzoek naar en behandeling van traumatisch hersenletsel (TBI).
"Matt was een erg nieuwsgierig en gepassioneerd kind en jonge man", vertelt Bob aan SheKnows. "Als hij ergens zijn zinnen op had gezet, stelde hij zijn doelen en werkte hij hard om ze te bereiken. Op het moment van zijn dood was voetbal natuurlijk zijn hoofddoel.
Fotocredit: de Matthew Gfeller Foundation
De Gfellers deelden een foto van een motiverende notitie die Matt op 21 juni 2007 op zijn slaapkamerdeur plaatste, waarin hij zijn atletische doelen opsomde ("Dominate!" en "Speel universiteitsvoetbal!") en misschien een beetje een bijzaak helemaal onderaan: "Naast uitblinken in al mijn academici.”
"Heel grappig", merkt zijn vader op.
Dat briefje blijft vandaag op Matts deur hangen. “We gebruiken zijn kamer als de Matthew Gfeller Foundation kantoor”, legt Bob uit.
Matts vermogen om anderen te motiveren kwam tot bloei tijdens zijn korte leven en is ronduit geëxplodeerd in zijn geheugen.
De jaarlijkse Matt Gfeller Memorial Donut Run is een hardloop- of wandeling van 5 km gemaakt door de drie beste vrienden van Matt die "zijn vrolijke geest en zijn liefde voor Krispy Kreme-donuts wilde herdenken", legt Bob uit. “Ze hebben het idee verzonnen en gedurende de vijf jaar van de race hebben veel van onze vrienden en familie geholpen om het samen om het bewustzijn voor TBI te vergroten en alles wat gezinnen kunnen doen om beter geïnformeerd te worden over de preventie kant."
Het evenement dient ook als een inzamelingsactie, waarbij de opbrengst wordt verdeeld om het werk in het Matthew Gfeller Center bij UNC te ondersteunen (hierover zo meteen meer) en de Childress Institute for Pediatric Trauma in Wake Forest.
Feiten over traumatisch hersenletsel (TBI's)
Deze werden met ons gedeeld door de Matthew Gfeller Foundation:
- TBI (hersenschudding) is een factor die bijdraagt aan 30,5 procent van alle letselgerelateerde sterfgevallen in de VS.
- Kinderen/tieners hebben meer kans op een TBI en hebben meer tijd nodig om te herstellen dan volwassenen.
- Symptomen kunnen mild lijken, maar het letsel kan leiden tot aanzienlijke levenslange beperkingen.
- Elk jaar behandelen Amerikaanse spoedeisende hulpafdelingen (ED's) naar schatting 173.285 sportgerelateerde TBI's, vanaf de geboorte tot 19 jaar.
- Het afgelopen decennium is het aantal SEH-bezoeken voor sportgerelateerde TBI's bij kinderen en adolescenten met 60 procent toegenomen.
- Negentig procent van de sportgerelateerde TBI's treedt op zonder bewustzijnsverlies.
- Tweeënzestig procent van de sportgerelateerde blessures treedt op tijdens de training, niet tijdens wedstrijden.
Interesse om te helpen?
De zesde jaarlijkse Matt Gfeller Memorial Donut Run vindt plaats in november. 15, 2014. Ga voor meer informatie, om te registreren of om te doneren naar www.matthewgfellerfoundation.org/doughnutrun/.
Voorbij de Donut Run
Zoals je waarschijnlijk al geraden had, eindigt de erfenis van Matt niet met veel rennen en een aantal echt geweldige Krispy Kreme donuts (een race waaraan deze schrijver heeft deelgenomen als een wandelaar, want voor mij is hardlopen veel rennen).
In mei 2010 woonden de Gfellers de inwijding bij van het Stallings-Evans Sports Medicine Building, dat het Matthew Gfeller Sport-Related Traumatic Brain Injury Research huisvest. Center, het "eerste en beste in zijn soort op de campus van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, recht tegenover het Keenan Football Stadium", zegt de website van de Foundation.
Matt leefde niet lang genoeg om zijn doel te bereiken om universiteitsvoetbal te spelen, maar wat zijn leven en de omstandigheden van zijn dood geïnspireerd zal ongetwijfeld meer levens ten goede komen dan een college football-stint ooit zou kunnen (hoewel het zeker een h***uva zou zijn geweest periode).
In feite pleitten Bob en Lisa voor de Gfeller-Waller Hersenschudding Awareness Act om de veiligheid van studentatleten in North Carolina te beschermen. De wet werd op 16 juni 2011 ondertekend door Gov. Beverly Purdue. Het richt zich op drie gebieden: educatie, noodmaatregelen en protocolimplementatie na een hersenschudding en toestemming/terugkeer om te spelen of te oefenen na een hersenschudding.
“Ik werk nu voor Matthew”
In april 2014 werd Bob uitvoerend directeur van het Childress Institute for Pediatric Trauma in Winston-Salem, North Carolina, nadat hij meer dan 30 jaar in branding en retailmarketing - meest recentelijk als executive vice president voor Lowe's home improvement winkels.
"De beslissing om verder te gaan met Lowe's evolueerde in de loop van de jaren sinds Matt stierf en ook terwijl onze andere kinderen groeiden en volwassen werden door hun levensfasen", blikt Bob terug.
“Door al die jaren in de TBI-wereld te werken, heb ik veel nieuwe hoopvolle ideeën gekregen en heb ik ook een enorm netwerk geopend van mensen die allemaal wilden helpen met ons werk, inclusief de Childresses en het team van het Childress Institute,” Bob zegt. "De verhuizing van Lowe's evolueerde naarmate we meer werk op het gebied van TBI bleven doen. Toen het Childress Institute een landelijke zoektocht naar een nieuwe directeur begon, zette ik mijn naam op de hoed.”
Voor Bob kwam de uiteindelijke beslissing niet gemakkelijk en toch... die deed het.
"Over het algemeen is het voor werk en leven de juiste beslissing", deelt hij mee. “Ik werk nu voor Matthew en voor alle andere slachtoffers van kindertrauma. Ik weet dat hij zowel trots is als vanuit de hemel lacht en ik wed dat hij veel vragen heeft die hij me wil stellen als we elkaar weer ontmoeten."
Verlies voor Lowe's is winst voor onderzoek
Als voormalig werknemer op het hoofdkantoor van Lowe reageerde ik heftig toen ik hoorde van het vertrek van Bob. Zijn energie en positiviteit creëerden een aura om hem heen, van de gangen tot vergaderruimtes tot het podium van de verkoopvergadering, wat ons allemaal een verhoogd gevoel van mogelijkheden gaf. Zijn afmelding per e-mail zei alles: "Blijf geïnspireerd!" voorafgegaan aan zijn handtekening, "BG." Alleen al het zien van Bob in de gangen kan een stressvolle dag opfleuren, want hij begroette iedereen hartelijk en persoonlijk.
Ik was niet de enige die verdrietig was om hem te zien gaan, terwijl ik ook geïnspireerd was door zijn beslissing.
"Hoewel Lowe's teleurgesteld was om Bob en het leiderschap, de expertise en het inzicht dat hij gaf te verliezen, ben ik" ongelooflijk trots op Bob en de beslissing die hij heeft genomen om zijn doel in het leven na te streven,” Lowe’s president en CEO, Robert A. Niblock, gedeeld met SheKnows.
“Als vader kan ik me de innerlijke strijd die Bob heeft gevoerd in de jaren na het tragische verlies van Matthew niet voorstellen. Ik ben blij voor Bob en Lisa en ik ben ervan overtuigd dat Bobs leiderschap bij het Childress Institute een betekenisvolle impact zal hebben op het verminderen van pediatrische trauma's. Ik wens hem veel succes in dit belangrijke en betekenisvolle hoofdstuk van zijn leven.”
Bob weet dat dit de juiste zet is. "Hoe kan het niet kloppen?" hij zegt. “Het pad van het leven bewandelen om anderen te dienen en het leven van kinderen te helpen redden en verbeteren. Hoe kan iemand zo'n beweging niet steunen en willen helpen?”
Bob en Lisa Gfeller bieden dit advies aan alle ouders:
- Krijg voorlichting over traumatisch hersenletsel (TBI's).
- Stel veel vragen aan coaches en trainers.
- Woon en bekijk de oefensessies van uw kind, en als u het vanuit veiligheidsoogpunt niet leuk vindt wat u ziet, laat het dan weten.
“Flow met de dag”
Vandaag de dag blijft de familie Gfeller een verenigde kracht. "We zijn een heel sterke familie", zegt Bob. “Ben en blijven. We hebben het vertrouwen dat God beter voor Matthew zorgt dan wij hier op aarde kunnen.”
De oudere broer en zus van Matt "doen het super", vertelt Bob. “Robbie is 24 en Haley is 22. We zorgen voor elkaar en vieren ook het leven dat we hebben.”
“Voor mij is een grote les van het verlies van Matt dat we echt geen controle hebben over ons leven. Er gebeuren goede en slechte dingen en het is het beste om met de dag mee te gaan zoals die komt en gaat. Probeer niet te veel te plannen, want zo werkt het misschien niet.”
Dat is een zware les voor iemand die zo inspirerend en hoopvol is. Maar de nieuwe realiteit van Bob doet niets af aan zijn positieve, kalmerende geest. Als het weer warmer wordt, vindt het gezin rust te midden van enkele nieuwe vrienden.
"Sindsdien hebben we veel van onze buitenruimte gewijd aan het voeren van kolibries", vertelt Bob, zich de dag na de dood van Matt herinnerend. “Matthew is overal om ons heen, net als de geesten van al onze dierbaren.”
Meer informatie over traumatisch hersenletsel
De Gfellers bevelen deze bronnen aan:
- Childress Instituut voor Pediatrisch Trauma
- centrum voor ziektecontrole en Preventie
- Nationale Vereniging van Atletische Trainers
- Amerikaans voetbal Let op voetbal Programma
- Kinderen en profs, een 501(c)(3)-bedrijf zonder winstoogmerk en een op karakter gebaseerde jeugdsportorganisatie die zich inzet voor gepensioneerde NFL spelers in hun gemeenschap om fundamentele voetbalvaardigheden en karakterlessen te leren aan jongeren van 7 tot en met 7 jaar 13. Voormalig Atlanta Falcons-speler Buddy Curry runt de organisatie en is ambassadeur van het Heads Up-programma. "Buddy droeg het nummer 57 op de universiteit bij UNC, waar Matthew's centrum is en waar onze beide andere kinderen naar de universiteit gingen", vertelt Bob. "Buddy is nu een heel goede vriend."
Meer over kindersporten
De beste niet-teamsporten voor kinderen
Teamsporten: hoe kinderen profiteren van georganiseerde atletiek
Voetbal kan hersenletsel veroorzaken: laat je je kinderen nog spelen?
