סרטן השד פוגע באחת מכל תשע נשים באמריקה ומהווה גורם מוביל לתחלואה ותמותה. תקן הזהב לאיתור סרטן השד הוא ממוגרפיה ובדיקה גופנית של השד. השילוב יעיל מאוד באיתור מסת השד אצל רוב החולים.
עם זאת, אצל חלק מהנשים הבדיקה הגופנית של השד והממוגרפיה מתגעגעות לסרטן. חוסר הרגישות של שיטות האיתור המסורתיות הללו נובע לעתים קרובות מרקמת השד הצפופה או הגושית. השד הצפוף מסתיר את סוגי הסרטן המוקדמים בממוגרפיה ושד מגושם מקשים על מציאת סרטן קטן בין גושים שפירים אחרים בשד.
רוב סרטן השד מתרחש אצל נשים ללא היסטוריה משפחתית של סרטן השד או אצל נשים ללא נטייה גנטית להתרחשות סרטן. עם זאת, חלק מהנשים מכירות יצרנים גנטיים אשר גורמים להן לפתח סרטן שד. סרטן החולים הללו מתרחש בגיל צעיר יותר והסרטן שלהם נוטה להיות אגרסיבי יותר.
סרטן אגרסיבי גדל מהר יותר וממאיר מהרגיל, מה שהופך אותם לקשים יותר לריפוי. יש לאתר סרטן אלה מוקדם יותר על מנת לאפשר סיכוי טוב יותר לריפוי. ממוגרפיה ובדיקה גופנית של השד עלולות שלא לזהות סרטן מספיק מהר אצל נשים אלה כדי למנוע מהן להופיע בשלב מאוחר.
קיימת שיטה ובחינה זמינה במשך שנים אשר זכתה לאחרונה לתשומת לב רבה בשל הרגישות הרבה שלה לאיתור סרטן השד המוקדם. MRI של השד הוא הרגיש ביותר לאיתור סרטן לפני כל שיטה אחרת. הבדיקה יכולה לזהות ממאירות אפילו בשדיים הצפופים ביותר ויכולה לאתר סרטן מוקדם בחולים עם היסטוריה משפחתית חזקה או נטייה גנטית. הבדיקה נחשבת כעת חיונית בחולים אלו או בכל מטופל הנחשב לסיכון גבוה.
החיסרון בשימוש ב- MRI לאיתור סרטן השד הוא שהוא יכול להיות רגיש מדי. הבחינה מזהה את רוב הדברים שממוגרפיה עושה (למעט מיקרו-הסתיידויות) ועוד. MRI מוצא כל כך הרבה נגעים חשודים, שיש לבצע ביופסיות רבות נוספות כדי למנוע סרטן. ישנם נגעים שפירים רבים אשר לא היו נראים או נלקחים ביופסיה ללא MRI. ביופסיות 'מיותרות' אלו מקובלות על רוב הנשים שיש להן סיכון גבוה לפתח סרטן.
החיסרון הוא בעיקר כספי. העלויות לבדיקת מיליוני הנשים בכל שנה שיזדקקו ל- MRI חזה הן גדולות. עלות הבחינה היא כאלפיים עד אלפיים דולר בהתאם למקום מגוריכם ואיזה סוג ביטוח אתם נושאים. המחיר שלה בערך עשר עד עשרים מהמחיר של בדיקת ממוגרפיה. כמו כן, הביופסיות המתבצעות בגלל ממצאי ה- MRI כרוכות בעלויות גבוהות גם כן. הם יכולים לנוע בין כמה מאות דולרים לביופסיה פשוטה לאלפי דולרים לביופסיה כירורגית פתוחה. זכור, המונים אלה המופיעים ביופסיה הם לעתים קרובות שפירים. יחס העלות -תועלת או היעילות ל- MRI השד נקבע והבדיקה מוצדקת בכל אישה עם גורמי סיכון שתוארו לעיל. הבדיקה יכולה להוביל לגילוי וריפוי מוקדם. בלי זה נאבד חיי אדם שאסור לאבדם.
