ההנחה היא שתוחלת החיים בארה"ב תעלה ללא הגבלת זמן, אך ניתוח נתונים חדש, שפורסם כדוח מיוחד ב-17 במרץ New England Journal of Medicine, מציע כי מגמה זו עומדת להפוך את עצמה - עקב העלייה המהירה בהשמנה, במיוחד בקרב יְלָדִים.
סקירה של חוקר ההשמנה דיוויד לודוויג מבית החולים לילדים בבוסטון, האפידמיולוג S. ג'יי אולשנסקי מאוניברסיטת אילינוי בשיקגו, ועמיתיו מסיקים כי השמנת יתר מפחיתה כעת את תוחלת החיים הממוצעת בכ-4 עד 9 חודשים, הערכה שמרנית. מבשר רעות יותר, החוקרים מסיקים עוד כי אם המגיפה הנוכחית של ילדים ומתבגרים ההשמנה נמשכת ללא הפסקה, תוחלת החיים עשויה להתקצר בשנתיים עד חמש שנים הקרובות עשרות שנים.
החוקרים ביססו את תחזיותיהם על נתונים על שכיחות השמנת יתר מטעם הבריאות הלאומית ו- Nutrition Examination Survey והערכות שפורסמו בעבר של שנות חיים שאבדו הַשׁמָנָה. תוחלת חיים מופחתת עשויה להיות בעלת השלכות על תוכניות כגון ביטוח לאומי ומדיקייר, הם מציעים.
המגמות הנוכחיות מצביעות על כך ששכיחות ההשמנה תמשיך לעלות ולהשפיע על קבוצות גיל צעירות מתמיד, במיוחד בקרב ילדים, מציינים החוקרים. קבוצות מיעוט צפויות להיפגע בצורה הקשה ביותר בגלל הנגישות המופחתת שלהן לשירותי בריאות ובעיקר עליות חדות בהשמנת ילדים ומבוגרים.
ההשלכות ארוכות הטווח של מגיפת ההשמנה בילדים טרם נראו, אומר לודוויג, המנהל את תוכנית המשקל האופטימלי לחיים (OWL) בבית החולים לילדים בבוסטון. ידוע שהשמנה מגבירה את הסיכון למחלות לב וסרטן, והעלייה בהשמנה בילדות כבר גרמה לעלייה חסרת תקדים בסוכרת מסוג 2 ("מבוגרים") בילדים.
"הצונאמי של השמנת ילדים עדיין לא הגיע לחוף - לוקח שנים רבות עד שסיבוכים מתפתחים", אומר לודוויג. "אם השעון יתחיל לתקתק בגיל 12 או 14, ההשלכות על בריאות הציבור הן פוטנציאליות אסון - דמיינו התקף לב או אי ספיקת כליות הופכים למצב שכיח יחסית בקרב צעירים בַּגרוּת."
שני שלישים מהמבוגרים האמריקאים כיום סובלים מהשמנת יתר או עודף משקל, ושיעור האנשים עם השמנת יתר קיצונית עלה במהירות במיוחד, מציינים החוקרים. עד כה, הטיפול הרפואי הצליח מעט בקיזוז מגמה זו.
לודוויג מייחס חלק גדול ממגיפת ההשמנה לגורמים סביבתיים. "אם היינו הופכים את הגורמים הסביבתיים לאלה של שנות ה-60, רוב מגיפת ההשמנה הייתה נעלמת", הוא טוען.
ב-40 השנים האחרונות, מזון מהיר, ג'אנק פוד ומשקאות קלים הפכו לחלק בולט בנוף. פרסומת המזון המופנית לילדים התפוצצה, וגודלי המנות עלו בכדור פורח (ראו דף מידע מצורף). בתי ספר הפכו לספקי מזון מהיר ומשקאות קלים באמצעות חוזים עם המזון והמשקאות תעשיה שעוזרת לממן תכניות בית ספריות - אפילו כשהן חותכות את שיעורי החינוך הגופני מתוכניות הלימודים שלהם ל תחסוך כסף. במקביל, ילדים הופכים ליותר יושבים, מבלים יותר זמן בצפייה בטלוויזיה ובשימוש במחשב.
יתרה מכך, חברות ביטוח רבות אינן מכסות טיפול בהשמנת יתר, או מציעות כיסוי מוגבל בלבד. מבחינה ארצית, ההחזר הוא רק 10 אחוזים, מציין לודוויג.
"כדי להתמודד עם השמנת יתר נצטרך מנהיגות פוליטית חד משמעית בכל רמות הממשל, כדי להבהיר שבריאות הציבור צריכה לבוא לפני רווח פרטי", הוא אומר. "משמעות הדבר היא שינוי מהותי בסביבה החברתית שתתמוך באכילה בריאה ובאורח חיים פעיל. בעוד שהקמפיין חייב להיות מובל על ידי הממשלה, הוא ידרוש השתתפות פעילה של רופאים ראשוניים, תזונאים, בתי ספר והורים".
