בתפנית בלתי צפויה של אירועים, התובעים בשיקגו ביטלו את כל האישומים נגדם אימפריה השחקן ג'וזי סמולט. נגד סמולט הוגש כתב אישום בגין 16 אישומים בקשר עם מתקפת פשע שנאה לכאורה שלטענתו הייתה הקורבן של בשיקגו ב-29 בינואר. לאחר חקירה של משטרת שיקגו, האמינו כי השחקן תיזמר וביים את המתקפה. כעת, שבועות ספורים לפני שסמולט הגיע לבית המשפט, הוא משוחרר מחקירה ואינו עוד חשוד.
כלול בדיווח של NBC News על האישומים נגד סמולט בוטלו הייתה הצהרה של עורכי הדין שלו, טינה גלנדיאן ופטרישיה בראון הולמס. בהצהרה נכתב: "היום, כל האישומים הפליליים נגד ג'וזי סמולט בוטלו ורישומו נמחק מהגשת התלונה הטרגית הזו נגדו. הוא היה קורבן שהושמץ והובא להופיע כעבריין כתוצאה מהתבטאויות כוזבות ובלתי הולמות שנאמרו בפני הציבור גורם למהר בלתי הולם להכריע... ביטול האישומים נגד הקורבן במקרה זה היה התוצאה הצודקת היחידה. ג'וסי חש הקלה שהמצב הזה מאחוריו ומצפה מאוד לחזור להתמקד במשפחה, בחברים ובקריירה שלו".
"זה משהו שלא ציפינו ולמדנו עליו לפני כמה רגעים".
@א ב גשל @WashNews דוחות עבור @ABCNewsLive משיקגו, מכיוון שכל האישומים הפליליים בוטלים נגד שחקן "האימפריה" ג'וזי סמולט, אומרים פרקליטיו. https://t.co/FKZXOY0rHepic.twitter.com/XzE1DsP842- בוקר טוב אמריקה (@GMA) 26 במרץ 2019
לפי מגוון, ה משרד התובע של מחוז קוק אמרו שההסכם שלהם עם הצוות של סמולט הוא "פתרון הולם לתיק הזה", בהמשך מצביע עליו עבודת הצדקה הקודמת של השחקן בקהילת שיקגו כאחד הגורמים לפיטוריו חיובים. בנוסף, וראייטי מציינת שסמולט ויתר על תשלום הערבות של 10,000 דולר לעיר שיקגו.
בעקבות הדיווחים הללו, TMZ היה אחד מהשקעים הרבים שסיפקו שידור חי של העיתונות הקצרה תדרוך שנערך מחוץ לבית המשפט בשיקגו, שבו הופיעו סמולט ועורכי דינו כפי שהיו האישומים של היום ירד. בפנייה לעיתונות, אחד מעורכי הדין של סמולט אישר כי לא נכרתה עסקת טיעון וסמולט יהיה חופשי לחלוטין מכל חקירה נוספת והוא כבר לא היה חשוד בתיק זה.
JUST IN: "הייתי אמיתי ועקבי בכל רמה מהיום הראשון."
ג'וזי סמולט נואם מחוץ לבית המשפט בשיקגו בפעם הראשונה, כאשר כל האישומים הפליליים בוטלים נגדו.
סיפור מלא: https://t.co/FKZXOY0rHepic.twitter.com/ktzaj1L0TC
- בוקר טוב אמריקה (@GMA) 26 במרץ 2019
סמולט גם פנה לעיתונות, ונתן הצהרה משלו על ההאשמות שהופסקו וכיצד החוויה הקשה הזו השפיעה עליו:
"אני רוצה להודות למשפחה שלי, לחברים שלי, לאנשים המדהימים של שיקגו ולכולם בכל הארץ והעולם שהתפללו בשבילי, תמכו בי ושהראו לי כל כך הרבה אהבה", פתחה סמולט והמשיכה, "אף אחד לעולם לא יידע כמה זה היה חשוב לי ואני אהיה לנצח. אסיר תודה."
הוא המשיך ואישר מחדש את חפותו, דיבר אל דמותו ואמר, "אני רוצה שתדע שזה לא היה לרגע לשווא. הייתי כנה ועקבי בכל רמה מהיום הראשון. לא הייתי הבן של אמא שלי אם הייתי מסוגל לטיפה אחת ממה שהואשמתי בו. זו הייתה תקופה קשה להפליא; בכנות, אחד הגרועים בחיי. אבל אני איש מאמין ואני אדם שיש לו ידע על ההיסטוריה שלי. לא הייתי מביא את המשפחה שלי, את חיינו או את התנועה דרך שריפה כזו. פשוט לא הייתי עושה".
סמולט סיים את הצהרתו בתודה: "אז אני רוצה להודות ליועץ המשפטי שלי, מעומק ליבי, ואני גם רוצה להודות למדינת אילינוי על הניסיון לעשות את מה שנכון. עכשיו, אני לא רוצה יותר מאשר פשוט לחזור לעבודה ולהמשיך בחיי, אבל לא טעויות [sic]: אני תמיד אמשיך להילחם למען הצדק, השוויון והשיפור של אנשים מודחים לשוליים. אז שוב, תודה על כל התמיכה, תודה על האמונה ותודה לאלוהים".
נכון לכתיבת שורות אלה, לא ברור מה השלבים הבאים עבור סמולט. לא פוקס ולא ה אימפריה הצוות פרסם הצהרה על ההאשמות שהופסקו או התייחס לשאלה האם הוא יופיע בפרקים הבאים של הסדרה המצליחה.
