In un anno con un peggio del solito influenza stagione, può essere facile farsi prendere alla ricerca di segni di influenza. È sicuramente una buona idea essere vigili; è anche saggio conoscere i sintomi di altre condizioni che possono essere simili a quelle dell'influenza, come l'encefalite.
Nel caso in cui non si abbia familiarità con il termine, l'encefalite è un'infiammazione del cervello. Secondo la dottoressa Ava Easton, amministratore delegato di La Società per l'Encefalite, è causato, in generale, in due modi: o attraverso una normale infezione (come l'influenza, il virus dell'herpes labiale o il morbillo) o quando il sistema immunitario di una persona "diventa canaglia" e attacca i suoi cervello. Sebbene l'encefalite abbia un alto tasso di mortalità rispetto ad altre condizioni neurologiche, Easton afferma che 8 persone su 10 non ne hanno sentito parlare.
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Ecco alcuni retroscena sulla condizione, incluso cosa cercare e come viene trattato.
Sintomi
La parte difficile dell'identificazione dell'encefalite è che molti dei sintomi sono simili a quelli che si ottengono da altri tipi di infezioni, in particolare febbre, racconta il dottor Michel Toledano, neurologo presso The Mayo Clinic e membro del comitato consultivo scientifico di The Encephalitis Society Lei sa.
"Alcune persone possono anche sviluppare dolori muscolari e sentirsi sotto il tempo", spiega Toledano. “Altre persone continuano ad avere difficoltà di memoria, psicosi, anomalie del movimento e convulsioni. Di solito, è una combinazione di loro. Nella maggior parte dei casi, i sintomi si sviluppano piuttosto rapidamente”.
Quindi, come fai a sapere se si tratta di raffreddore, influenza o encefalite? Toledano dice che l'improvvisa esplosione dei sintomi neurologici è il segno più evidente. Ad esempio, una persona potrebbe avere il raffreddore un giorno e la mattina dopo aver sviluppato comportamenti strani e sembrano essere confusi, e da quel pomeriggio potrebbero sviluppare convulsioni ed essere ricoverati in terapia intensiva unità.
D'altra parte, potrebbe accadere in modo più graduale, sviluppandosi lentamente da pochi giorni a una settimana.
"La presentazione può variare", afferma Toledano. "A differenza dell'influenza, dove le persone possono ammalarsi davvero di tosse e febbre alta, ciò che rende l'encefalite sono più sintomi che colpiscono il cervello".
Ma a differenza della confusione mentale che accompagna raffreddore e influenza, l'encefalite porta con sé "una confusione più pronunciata in cui le persone intorno a te sono preoccupate", spiega Toledano.
La causa dell'encefalite può essere un fattore determinante nel modo in cui si presenta. Ad esempio, osserva Toledano, l'encefalite causata da malattie infettive ha un esordio più rapido, mentre i casi causati da complicanze autoimmuni tendono ad essere più lenti. Inoltre, le punture di zanzara o di zecca potrebbero essere la fonte dell'infezione che causa l'encefalite, quindi consiglia di evitarle insetti quando possibile.
Diagnosi
Data la familiarità di molti dei sintomi dell'encefalite, può essere difficile da diagnosticare. Fortunatamente, tuttavia, Toledano afferma che man mano che più persone stanno diventando consapevoli dell'encefalite, stanno prestando maggiore attenzione ai sintomi e i professionisti medici hanno maggiori probabilità di indagare sulla possibilità di encefalite, il che significa che c'è meno ritardo nella diagnosi rispetto al passato.
Secondo Toledano, ci sono due modi per testare l'encefalite: una risonanza magnetica del cervello e una puntura spinale. La risonanza magnetica mostrerà eventuali anomalie, inclusa l'infiammazione, del cervello, mentre una puntura spinale mostrerà altri segni di infiammazione, come una certa proteina elevata o la presenza di anticorpi specifici noti per essere associati a malattie autoimmuni encefalite. In genere, vengono utilizzate entrambe le tecniche diagnostiche, non solo per confermare che si tratti di encefalite, ma anche per aiutare a determinare la causa (infezione o autoimmune), che a sua volta determina il trattamento.
Trattamento
Ci sono alcune buone notizie: Toledano dice che l'encefalite è molto curabile. L'encefalite autoimmune viene trattata utilizzando farmaci immunosoppressori, mentre i casi causati da infezione sono trattata prendendo di mira il microbo specifico che causa l'encefalite e trattando i vari sintomi, come convulsioni.
Tuttavia, gli effetti del trattamento variano a seconda del paziente e potrebbero lasciarli con condizioni permanenti.
"Perché sta influenzando il cervello, in qualche modo sta influenzando la tua personalità e memoria, e in molti modi, chi siamo come persone", dice Toledano. “Alcuni dei pazienti che superano le fasi iniziali possono essere lasciati con epilessia o sintomi simili a lesioni cerebrali traumatiche. Alcune persone hanno difficoltà cognitive e cambiamenti di memoria e personalità che possono essere permanenti, che possono essere variamente reattivi alla terapia dopo il fatto”.
Recupero
Anche una volta che una persona ha terminato il trattamento per l'encefalite, può ancora affrontare una lunga strada per il recupero. E in alcuni casi, potrebbero non tornare mai allo stesso livello di funzione cerebrale che avevano prima di avere la condizione. Infatti, una componente importante del lavoro di La Società per l'Encefalite sta aiutando le persone ad affrontare la vita dopo l'encefalite.
"Molti sopravvissuti vengono lasciati con una lesione cerebrale acquisita in seguito e non sono in grado di svolgere ruoli precedenti o [essere] un membro funzionante della società", spiega Easton. “Anche quando la persona sopravvive, la sua famiglia sperimenta una complicata forma di lutto per la persona che conosceva una volta”.
La Società per l'encefalite ha iniziato la Giornata mondiale dell'encefalite nel 2014 per sensibilizzare l'opinione pubblica sul condizione perché hanno scoperto che la maggior parte delle persone non ne aveva sentito parlare fino a quando non riguardava direttamente loro o qualcuno loro sanno. Entro il 2017, la campagna ha raggiunto più di 40 milioni di persone in tutto il mondo, afferma Easton.
In parte grazie al loro App BrainWalk, che funziona come un rilevatore di passi e consente alle persone di unirsi da qualsiasi parte del mondo e aiutare il l'organizzazione lavora per raggiungere l'obiettivo di ottenere i 52,8 milioni di passi necessari per camminare virtualmente intorno al mondo. Per coloro che non sono in grado di compiere passi fisici, l'app ha giochi per la mente e puzzle che possono completare e convertire in passaggi. Gli utenti dell'app BrainWalk possono anche usarla per comunicare tra loro: qualcosa che Easton dice può aiutare ad alleviare la solitudine e l'isolamento che molte persone provano durante il recupero dall'encefalite.
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Inoltre, The Encephalitis Society fornisce una gamma di servizi ai sopravvissuti all'encefalite e alle loro famiglie, inclusa l'offerta di consulenze gratuite su misura per le loro esigenze specifiche tramite chat online, e-mail, Skype e telefono chiamate.
Per quanto riguarda il consiglio, Easton raccomanda alle persone con encefalite di non cercare di fare troppo e troppo in fretta.
"Le persone spesso sottovalutano la quantità di riposo e recupero di cui hanno bisogno", aggiunge. “È nostro desiderio naturale tornare al lavoro il prima possibile. Non è sempre il modo migliore per avvicinarsi a questo... Le persone cercano di andare avanti molto prima di quanto avrebbero dovuto fare... La loro nuova capacità di normalità è spesso diversa da dove era prima".
