Non avrei mai immaginato di diventare un assiduo frequentatore del tribunale di famiglia. Fino a otto anni fa non sapevo nemmeno dove si trovasse il tribunale. Ma durante gli estenuanti due anni e mezzo in cui io e mio marito Alan abbiamo combattuto per la custodia di nostra nipote Alexis, abbiamo memorizzato ogni crepa nel suo sporco pavimento. Bendate, avremmo potuto attraversare il corridoio d'ingresso e trovare i nostri posti nella sala d'attesa principale, salutando con commiserazione gli ex sconosciuti i cui volti avremmo potuto dipingere al buio. Dentro quelle mura abbiamo aspettato e aspettato.
Come è iniziato
Nostra figlia Rachel aveva 20 anni quando ha dato alla luce Alexis. Coinvolta in un matrimonio instabile ed emotivamente incapace di prendersi cura di un bambino da sola, Rachel ha accolto con favore la nostra offerta di crescere la sua bambina.
Quando è venuta a vivere con noi, Alexis aveva due settimane. Mentre si avvicinava al suo primo compleanno, gli amici hanno iniziato a chiederci quali accordi legali avessimo preso. Ingenuamente, pensavamo che il consenso di Rachel a farci crescere sua figlia annullasse la necessità di documentazione legale. Non è stato così.
Abbiamo chiesto l'affidamento di nostra nipote. O meglio, abbiamo iniziato un processo che sarebbe durato più a lungo di quanto avessimo mai immaginato.
Fase uno: presentare una petizione
Il mondo del tribunale familiare era un territorio inesplorato per me e Alan. Ci aspettavamo una risoluzione relativamente semplice e rapida della nostra richiesta di custodia. Fase uno: petizione alla corte. Fase due: aspetta che un giudice firmi un accordo. Dopotutto, Alexis viveva già con noi. Il padre di nostra nipote, Frank, aveva privilegi di visita supervisionati mensili (per i quali si presentava solo a volte). Non potevamo immaginare che ci avrebbe ostacolato. Abbiamo sbagliato.
Il tribunale apre alle 9:00. Siamo arrivati alle 8:00. Il nostro piano era di tornare al lavoro entro poche ore. Abbiamo svuotato le tasche, attraversato i metal detector e gli scanner. Abbiamo firmato e ci siamo alzati. Non c'erano posti a sedere nella sala d'attesa.
Ore dopo, arrivò il nostro appuntamento al cubicolo.
Una donna dall'aria frettolosa, tra sospiri impazienti e sguardi maleducati, ci ha consegnato una petizione di quattro pagine da completare. Abbiamo scarabocchiato i nostri nomi, indirizzi e numeri di previdenza sociale. Abbiamo mostrato il certificato di nascita di Alexis. Con un rapido colpo di penna, abbiamo spuntato la casella che indicava la custodia permanente, non temporanea.
In una stanza vicina, la nostra petizione è stata autenticata e autenticata. Avevamo un numero di file. La richiesta era ufficiale.
"Sarai avvisato per posta", disse bruscamente il nostro impiegato.
"Sì, ma quando?" noi abbiamo chiesto.
"Non c'è modo di saperlo", ha detto.
La battaglia ha inizio
Sei settimane dopo, abbiamo ricevuto la nostra successiva convocazione in tribunale. Gli avvocati sono stati nominati dai genitori di Alexis - nessuno dei due poteva permettersi di assumerne uno. A nostra nipote è stato assegnato un tutore legale. Il suo compito era proteggere i suoi interessi nella lotta per la custodia. Ogni volta che i giudici chiedevano all'avvocato di Rachel di ricercare domande sulla custodia o prendere una decisione sulla visita, veniva consultato il tutore legale. Sebbene il tutore della legge non abbia mai contestato nulla, lei doveva essere presente a ogni appuntamento in tribunale.
L'avvocato di Rachel, un veterano del sistema giudiziario familiare da 25 anni, non è mai stato senza una valigetta e una bracciata di libri. Era sovraccarico di casi. Eppure, ci ha sostenuto durante il calvario. Tecnicamente, era l'avvocato di nostra figlia. Ma rappresentava anche noi due, dal momento che Rachel aveva acconsentito a crescere Alexis. Prima di ogni comparizione in tribunale, ha conferito con noi, senza fallo.
Forche in strada
Il padre di Alexis ha resistito. Ha presentato almeno 20 petizioni per la visita - più visite, visite meno limitate, visite più economiche - qualsiasi cosa per ritardare il processo. Dopo che ha presentato una petizione, abbiamo ricevuto una copia per posta con la richiesta di avvocati, tutori legali, genitori e nonni comparire in tribunale. La logistica necessaria per mettere tutti a posto era scoraggiante.
Il processo di custodia si è trascinato nel suo secondo anno. A volte, ci siamo guardati intorno nella sala d'attesa. Abbiamo visto coppie con facce tristi e abbattute, bambini che piangevano, bambini annoiati. Mi chiedevo: "Questo finirà mai?"
Mi reputo una persona forte e determinata, che crede profondamente nel lieto fine. (Il mio soprannome? Pollyanna.) Col passare dei mesi, ho cercato di non scoraggiarmi. Quando la mia determinazione si è indebolita, ho immaginato il viso di mia nipote. Ho pensato alle mie tre figlie. Alan e io ci eravamo sforzati di dare loro un'educazione sicura.
Senza dubbio, sapevo che il posto più sicuro in cui crescere Alexis era con noi, i suoi nonni. Confidavo che nessuno ci avrebbe impedito di ottenere la custodia di lei.
Alla fine, tutte le infinite petizioni di Frank furono respinte.
Alla fine, abbiamo fatto qualche progresso.
Casa gratis
Dopo più di due lunghi anni, la fine era in vista. Abbiamo ricevuto un'ingiunzione del tribunale che richiedeva la nostra presenza a un processo per la custodia. Questo sarebbe il passo finale nel processo di custodia.
Quel giorno eravamo nervosi, persino spaventati: nessuno di noi due si era mai seduto sul banco dei testimoni. Il giudice ci grigliarebbe, a la Legge e ordine? Alan ed io siamo stati chiamati al banco dei testimoni.
Descrivi la vita di Alexis con te, ha chiesto il giudice.
La nostra nipotina era una bambina felice e sicura, dicevamo. Abbiamo detto alla corte dei suoi soprannomi per noi (Neema e Pa) e Caesar, il suo cockapoo bianco e nero che amava.
Abbiamo descritto la sua sicurezza mentre ballava il tip tap durante il suo primo recital di danza e l'orgoglio raggiante che provava quando portava a casa le foto della scuola materna. Abbiamo parlato della nostra grande famiglia di zie, zii, cugini e nonni amorevoli. È stato meraviglioso, abbiamo detto, dopo aver avuto un nido quasi vuoto (avevamo ancora un adolescente a casa), crescere di nuovo un bambino.
Rachel, il tutore legale e gli avvocati sedevano in ascolto. Il padre di Alexis non c'era.
Il tempo è passato lentamente.
Il giudice è poi tornato e ci ha concesso la piena custodia di Alexis senza concedere alcuna visita a suo padre. Lacrime di sollievo mi riempirono gli occhi. Alan mi strinse la mano, le sue dita tremavano. Ci siamo sorrisi sfiniti di gioia. Fuori dall'aula abbiamo abbracciato tutti. Ci siamo stretti la mano. Il risultato che ci aspettavamo è finalmente realtà. Il calvario era finito.
Sei settimane dopo, abbiamo ricevuto per posta l'ingiunzione finale del tribunale.
Alexis, che ora ha 9 anni, è una bambina soddisfatta e ben adattata. Alan e io non possiamo immaginare la nostra casa senza il suo sorriso sdentato, il suo eccentrico senso dell'umorismo e le battute sciocche che mi fanno ridere così forte da farmi lacrimare gli occhi. Io e lei guardiamo High School Musical 2 e Hannah Montana insieme. Balliamo in soggiorno. La nostra battaglia per la custodia è stata lunga. Era estenuante. Ma quando do il bacio della buonanotte ad Alexis, sono felice che sia legalmente, inequivocabilmente nostra, che sia esattamente al suo posto.
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