Quando pensi a chi potrebbe trarre beneficio da un cane guida, potresti prima pensare a una persona ipovedente. Potrebbe essere così che è iniziato il concetto, ma oggi i cani guida aiutano i bambini con tutti i tipi di bisogni speciali, a partire dal autismo alle condizioni cardiache e all'ADHD.
Credito fotografico: Brown Family
Era luglio 2012. Erica Brown, suo marito Shannon e la loro figlia Claira, che soffre di autismo, erano a un concerto all'aperto quando un amico ha notato Erica tra la folla e l'ha chiamata. Nel momento in cui Brown aveva salutato la sua amica e si era voltata indietro, Claira era svanita tra la folla.
Per fortuna, i Browns raggiunsero rapidamente la loro figlia, a circa metà della lunghezza di un campo da football da dove si trovavano. Ma l'esperienza ha cambiato le loro vite.
Il Americani con disabilità Act definisce gli animali di servizio come "cani addestrati individualmente per svolgere lavori o compiti per persone con disabilità". Gli animali di servizio sono animali da lavoro, non animali domestici. Il lavoro o il compito che un cane è stato addestrato a svolgere deve essere direttamente correlato alla disabilità della persona. I cani la cui unica funzione è quella di fornire conforto o supporto emotivo non si qualificano come animali di servizio ai sensi dell'ADA.
"Una volta arrivati a casa, sapevo che dovevo fare qualcosa per aiutarci a sentirci al sicuro in pubblico con lei", dice Brown. "Ho cercato su Google 'tethering' e 'autismo'. Fu allora che mi fu presentato per la prima volta 4 zampe per abilità.”
Oggi Claira è una felice bambina di 4 anni con un nuovo migliore amico di nome Soleil (pronunciato so-LAY), un laboratorio di cioccolato classificato come cane da assistenza per l'autismo e cane per la mobilità addestrato al monitoraggio e al tethering.
Funzione ed emozione
Mentre l'addestramento di Soleil include la ricerca e il salvataggio seguendo l'odore di Claira, è anche addestrato all'interruzione del comportamento "per aiutarla a calmarsi durante i crolli", spiega Brown. “Lui ‘gira’ o si sdraia sul suo grembo per fornire una pressione profonda, dà baci [leccandole le guance] e fornisce conforto durante le situazioni stressanti semplicemente stando al suo fianco, sdraiato sotto la sedia o il tavolo mentre mangia dentro ristoranti.”
Soleil aiuta Claira a salire e scendere le scale o l'attrezzatura del parco giochi rimanendo al suo fianco in modo che Claira possa tenere la maniglia del suo giubbotto di mobilità. La differenza che Soleil fa nella vita di Claira si estende a tutta la sua famiglia. "Non abbiamo avuto crolli nei negozi da quando abbiamo Soleil e solo due o tre crolli nei ristoranti da quando lo abbiamo avuto", condivide Brown.
Quando Claira ha incontrato Soleil, "Siamo passati da una famiglia di tre persone a una famiglia di quattro persone letteralmente in pochi secondi", dice sua madre. “Il loro legame è incrollabile. Dorme con lei, si sdraia fuori dalla sua vasca all'ora del bagno, si sdraia sotto la sua sedia ogni sera durante la cena, gioca con lei nella sua stanza dei giochi e le appoggia la testa in grembo mentre guida in macchina.
"Lui è la sua indipendenza e sicurezza, tutto racchiuso in un piccolo corpo peloso", dice Brown.
Evoluzione dei cani guida
I cani guida aiutano a sostenere i bambini con una serie di condizioni, dal diabete all'epilessia all'autismo. "L'industria dei cani da assistenza si è evoluta notevolmente nel corso degli anni", spiega Whitney Hitt, direttrice delle relazioni con la comunità e i media, 4 Paws For Ability. “Molte persone sono abituate a cani per non vedenti o cani che assistono le persone con problemi di mobilità. Ma come ha dimostrato la nostra agenzia, i cani guida sono disponibili in tutte le forme e dimensioni e possono assistere un gruppo di persone molto più ampio.
“Un bambino che potrebbe non avere alcuna disabilità visibile evidente, ad esempio, potrebbe benissimo avere un cane di servizio addestrato per l'allarme convulsivo. Il pubblico si sta ancora adattando a vedere i cani guida con i bambini e nel complesso non si rende conto dell'ampia varietà di compiti per i quali questi fantastici animali possono essere addestrati.
Brown riconosce l'ampia formazione di Soleil per aver reso la transizione così agevole. "Ci aspettavamo che fosse più difficile per alcuni accettarlo dal momento che è il primo cane guida nella nostra zona", condivide. “Tutti lo hanno accolto a braccia aperte. Un ristorante ha persino dedicato un tavolo come "Tavolo di Claira e Soleil". Questo era il tavolo più grande della struttura, proprio nel mezzo, in modo che abbia molto spazio sotto il suo seggiolone".
La famiglia gestisce la raccolta fondi
L'organizzazione 4 Paws è stata fondata nel 1998 e ha collocato più di 750 cani guida con famiglie in tutto il mondo. Piuttosto che avere una lunga lista d'attesa, 4 Paws lavora con le famiglie per aiutare a raccogliere fondi per addestrare il loro cane guida.
"Abbiamo ospitato un torneo di golf e raccolto tutti i soldi necessari per ricevere il cane da assistenza [di Claira]", dice Brown. “I cani guida costano $ 22.000, ma alle famiglie è richiesto solo di raccogliere $ 14.000. Con l'aiuto di amici e familiari amorevoli, il nostro sogno è stato realizzato in un solo giorno!”
Brown ha questi suggerimenti per le famiglie che considerano un cane guida.
- Fai la tua ricerca e scegli una fondazione accreditata.
- Quando possibile, parla con le famiglie che hanno ottenuto cani dall'agenzia che stai considerando.
- Preparati per un'esperienza che cambia la vita.
- Pianifica di fornire cure di prim'ordine. "Il cane guida avrà bisogno di cure eccezionali come un bambino, quindi preparati per gli esami annuali, i farmaci mensili (prevenzione della filaria e delle pulci)", sottolinea Brown.
Preparati per l'esame
Non tutti capiscono come un cane guida può cambiare la vita di un bambino. "Incontrerai persone che metteranno in dubbio le tue azioni", dice Brown. “Siate pronti a spiegare con la classe ed educarli sulla vostra decisione.
"Molte persone pensano ancora: 'Solo i ciechi hanno o hanno bisogno di cani guida'", dice Brown. "Abbiamo una toppa per l'assistenza per l'autismo sul giubbotto di Soleil per aiutarli a capire a cosa serve prima che lo chiedano".
Brown dice che mentre altri acquirenti si lamentano del fatto che Soleil sia in un negozio, nessuna azienda ha mai allontanato la famiglia. "L'educazione dei cani guida sta diventando sempre più importante nel mondo aziendale, ma gli acquirenti pubblici sono quelli che hanno ancora bisogno dell'educazione", afferma.
