L'etanolo è di gran moda in alcuni ambienti ora come carburante alternativo per le nostre auto. Il Midwest America ne è particolarmente entusiasta perché l'economia agricola può trarne vantaggio. Il Brasile ha costruito con successo un'industria nazionale basata sull'etanolo da canna da zucchero e le auto a biocarburanti. Quanto è davvero buono l'etanolo per l'ambiente?
La speranza è che l'etanolo possa potenzialmente produrre molti più benefici rispetto al petrolio. Gli agricoltori, ovviamente, sono ansiosi per l'economia dell'etanolo perché espande il mercato per i loro raccolti. Il Midwest America spera che l'etanolo aiuterà a ripristinare molte comunità agricole rurali, forse anche rendendole abbastanza redditizie da poter eliminare un giorno i sussidi governativi. Questo è il sogno. L'etanolo ha il potenziale per aiutare le nazioni a raggiungere l'indipendenza energetica, riducendo la dipendenza dal petrolio straniero. Ad esempio, il Brasile ha annunciato l'anno scorso di essersi svezzato dal petrolio, dopo 10 anni di intensi sforzi per incoraggiare la maturazione dell'industria dell'etanolo in erba. Questo è uno sviluppo di speranza. Immagina se la Cina, l'India e gli Stati Uniti diventassero indipendenti dal punto di vista energetico! Questo cambierebbe sicuramente il quadro geopolitico del nostro mondo. In effetti, molti paesi con economia agricola creano abbastanza rifiuti agricoli per produrre una certa quantità di fonti di combustibile domestico di etanolo. Il Brasile ha usato i suoi gambi di canna da zucchero rimasti dalla sua industria di trasformazione della canna da zucchero. Più vicino a casa abbiamo erbacce e stocchi di mais in abbondanza. I sostenitori dell'etanolo affermano anche che non crea alcuna aggiunta netta all'emissione di carbonio mondiale. Le piante sono assorbitori di carbonio, nel senso che assorbono CO2 dall'atmosfera per crescere, quindi quando bruciamo biocarburante, stiamo semplicemente rilasciando ciò che aveva assorbito. Quanto è vero? Un recente articolo del National Geographic lo ha esplorato in modo abbastanza efficace, secondo me. L'essenza dell'articolo è che è importante che per la produzione di etanolo venga utilizzato il prodotto agricolo giusto. Lo svantaggio della nostra immagine nazionale dell'etanolo oggi è che ci vogliono diserbanti, macchine, terra e molta acqua per produrre mais e soia che oggi generano la maggior parte del nostro etanolo. Questo crea concorrenza con l'approvvigionamento alimentare (si pensi ai cereali e alle materie prime). Anche se trasformiamo tutta la nostra fornitura di soia e mais in etanolo, possiamo sostituire solo il 12% della nostra benzina e il 6% del nostro diesel. L'articolo diceva anche che non c'è un guadagno netto nella sostituzione dei combustibili fossili passando all'etanolo da mais perché ci vuole tanta benzina per produrre la quantità di mais necessaria. Inoltre, per produrre abbastanza mais come materia prima per l'etanolo, dovremo arare terre sempre più marginali. Biocarburante Secondo Nathanael Greene, un ricercatore senior del Natural Resources Defense Council, la chiave è capire come ricavare carburante da materiale vegetale diverso dal cibo: stocchi di mais, erbe della prateria, alberi a crescita rapida o persino alghe. Il Brasile ha fatto un ottimo lavoro in questo settore convertendo in carburante i prodotti di scarto dell'agricoltura della sua massiccia industria della canna da zucchero. Questi sarebbero comunque finiti come rifiuti, quindi trovare un altro utilizzo per loro è un ottimo esempio di pensiero dell'intero sistema. Come risultato del loro approccio lungimirante, l'85% delle auto brasiliane ora funziona con l'alcol e sebbene la maggior parte abbia il carburante flessibile motore etanolo-benzina, il vantaggio di prezzo dell'etanolo da canna da zucchero in Brasile significa che molti non hanno visitato la stazione di servizio per anni. È qualcosa che mi piacerebbe avere per il bene del mio portafoglio in continua diminuzione! Tuttavia, sebbene il quadro dell'etanolo in Brasile sia più roseo e decisamente più sostenibile di quello degli Stati Uniti, non è privo di problemi. La pressione per la deforestazione a causa dell'espansione della superficie coltivata, l'incendio della canna da zucchero per preparare i campi alla raccolta e lo sfruttamento dei lavoratori rimangono problemi da risolvere. Alcuni gruppi stanno lavorando per eliminare completamente la catena alimentare. Questo sembra essere il percorso più promettente per la progressione dell'etanolo negli Stati Uniti. L'etanolo cellulosico, prodotto da piante con un alto livello di catene di molecole di zucchero nelle pareti cellulari delle piante, è attualmente considerato un ottimo sostituto delle fonti di soia e mais. Queste alternative non sono altro che le erbe perenni della prateria profondamente radicate come erba di bufalo o erba di bufalo, segatura e altri steli e foglie non alimentari (ad esempio stocchi di mais). Il trucco sta nel renderli abbastanza economici da essere competitivi con altre fonti di carburante. In sintesi, il quadro dell'etanolo è complesso. È un'alternativa per ora, in competizione con le celle a combustibile elettriche e a idrogeno per alimentare i nostri veicoli. L'argomento dell'impronta ecologica per l'etanolo è ancora oscuro e probabilmente rimarrà controverso per i prossimi anni. Come elettori e consumatori, è importante continuare a informarci sull'impatto totale di ciascuna alternativa di carburante, poiché miliardi e miliardi di dollari vengono riversati in ciascuna di esse. Quale ci aiuterà a ridurre più velocemente i nostri gas serra e la nostra impronta di carbonio? Quanto tempo possiamo permetterci di aspettare prima di avere una vera soluzione per alimentare la nostra auto in modo più sostenibile? La crisi climatica è qui e non possiamo permetterci di scherzare per anni finché non si trova una soluzione. Abbiamo bisogno di soluzioni di mercato che incidano in modo significativo sulla crisi climatica, OGGI, quindi è meglio spendere saggiamente i nostri preziosi dollari di ricerca e sviluppo e il nostro tempo. Se non hai ancora visto la notizia, l'IPCC, l'Intergovernmental Panel on Climate Change delle Nazioni Unite, ha appena ci ha dato l'ultimo avvertimento sui cambiamenti climatici nel suo rapporto finale come riportato da NYTimes lo scorso fine settimana. Anche nel suo tono cauto e misurato, l'IPCC ha dichiarato il riscaldamento globale "inequivocabile". È roba spaventosa. Per favorire la comprensione di tutti i lettori di AskPatty sui combustibili alternativi, vorrei che i lettori commentassero di quali combustibili alternativi sono più entusiasti e perché pensano che contribuirà a intaccare il clima crisi. Invia i tuoi commenti qui sotto e fammi sapere cosa ne pensi.
