La diagnosi di ittero nel loro neonato è spesso molto spaventosa per i nuovi genitori. Cominciano immediatamente a pensare che ci sia qualcosa di molto sbagliato nel loro bambino e potrebbero non essere pienamente informati sui fatti, che in realtà sono molto rassicuranti.
È molto comune
Poiché l'ittero è una condizione così comune, alcuni professionisti medici non si prendono il tempo per spiegare tutti i dettagli, perché hanno a che fare con bambini itterici ogni giorno. Tuttavia, quando il bambino in questione è il tuo prezioso neonato, devi ottenere quante più informazioni possibili per rilassarti. Quasi tutti i bambini sono itterici in una certa misura. Nella stragrande maggioranza dei casi, l'ittero neonatale è un processo normale, che molti ricercatori ritengono possa svolgono anche funzioni protettive, come proteggere il bambino dagli effetti dell'ossigeno libero radicali. Ha senso che qualcosa che si verifica così regolarmente nella maggior parte dei bambini possa far parte del piano della natura per il bambino umano. L'ittero si verifica quando un pigmento giallo chiamato "bilirubina" si accumula nel tessuto, in particolare nella pelle, dove è possibile vederlo come una tinta giallastra o arancione. Negli adulti o nei bambini più grandi, l'ittero è considerato una condizione patologica, ma questo è raramente il caso dei neonati. Il tipo molto comune di ittero che sperimenta la maggior parte dei bambini è chiamato ittero normale o "fisiologico". L'ittero fisiologico non è una malattia: è quasi sempre una condizione innocua senza effetti collaterali negativi, purché la conta della bilirubina non raggiunga livelli pericolosi.
Come si verifica l'ittero
Prima che i bambini nascano, hanno bisogno di alti livelli di globuli rossi per ottenere ossigeno dal sangue della madre. Subito dopo la nascita, quando iniziano a respirare sangue ad alto contenuto di ossigeno fuori dall'utero, non hanno più bisogno della loro emoglobina fetale. I globuli rossi contenenti emoglobina fetale ora devono essere scomposti ed eliminati dai loro corpi. La bilirubina è un sottoprodotto della scomposizione di queste cellule extra del sangue e viene rimossa dal flusso sanguigno dal fegato ed escreta nelle feci. Si accumula nel meconio (feci fetali - la roba nera e catramosa che il bambino espelle i primi due giorni dopo la nascita) e se non viene escreta, può essere riassorbita nel sistema del bambino. Il fegato immaturo del neonato potrebbe non essere in grado di elaborare ed espellere la bilirubina abbastanza velocemente nei primi giorni dopo la nascita, quindi spesso si sviluppa l'ittero. Questo è particolarmente comune nei neonati prematuri.
La bilirubina si misura in milligrammi per decilitro di sangue, o mg/dl. Il livello medio per un adulto è di 1 mg/dl. Il neonato medio a termine avrà un livello massimo di 6 mg/dl nel terzo o quarto giorno di vita. I livelli di solito scendono a circa 2-3 mg/dl entro la fine della prima settimana, raggiungendo gradualmente il valore adulto di 1 mg/dl entro la fine della seconda settimana. Di solito il fegato del neonato impiega una o due settimane per maturare abbastanza da gestire l'accumulo di bilirubina nel sangue. È importante sapere che non ci sono prove che livelli di bilirubina inferiori a 20 mg/dl durante il prima settimana di vita e meno di 25 mg/sl successivamente hanno effetti dannosi di salute, a lungo termine bambini.
Quindi, se l'ittero è una condizione così normale, perché tutta questa preoccupazione? Perché ci sono rare condizioni mediche che fanno salire la bilirubina a livelli pericolosi e possono causare danni al cervello. Anni fa, prima che avessimo gli strumenti diagnostici e le opzioni terapeutiche che abbiamo oggi, alcuni bambini con livelli di bilirubina molto elevati soffrivano di una condizione chiamata encefalopatia da bilirubina, o kernittero. Questo si vede raramente oggi, e quindi di solito solo nei bambini molto prematuri o malati. Oggi i medici monitorano molto attentamente i livelli di bilirubina e iniziano il trattamento molto prima che i livelli diventino abbastanza alti da causare problemi. Esistono tre tipi di ittero: ittero normale o fisiologico, che colpisce la maggior parte dei neonati; ittero patologico, causato da condizioni mediche come incompatibilità del gruppo sanguigno (la causa più comune), nonché prematurità, infezione, danno epatico da rosolia, sifilide o toxoplasmosi e problemi metabolici come ipotiroidismo; e insorgenza tardiva, o ittero da latte materno (probabilmente causato da un fattore presente nel latte materno che sembra ritardare o prolungare l'escrezione della bilirubina in eccesso).
È importante comprendere i diversi tipi di ittero, perché ognuno ha cause, conseguenze e trattamenti diversi.
Tipi di ittero
L'ittero fisiologico colpisce quasi tutti i neonati in una certa misura. È più diffuso in alcuni gruppi etnici, come cinesi, giapponesi, coreani, ispanici e nativi americani. Se definisci l'ittero come livelli di bilirubina superiori a 10 mg/dl, uno studio ha rilevato che i neonati giapponesi avevano una probabilità tre volte maggiore di essere itterici rispetto ai neonati bianchi. I bambini prematuri o sottopeso alla nascita hanno maggiori probabilità di sviluppare l'ittero. Anche i bambini che non si nutrono abbastanza spesso durante i primi giorni e che non defecano spesso hanno maggiori probabilità di diventare itterici. Ciò sottolinea l'importanza di poppate precoci e frequenti. Il colostro (il fluido giallo appiccicoso prodotto prima che il latte entri) agisce come lassativo. La bilirubina si accumula nelle feci del bambino e, se non viene espulsa, ricircola nel suo sistema. La defecazione frequente aiuta a ridurre i livelli di bilirubina.
Nel bambino con ittero fisiologico, i livelli di bilirubina di solito raggiungono il picco tra il terzo e il quinto giorno di vita e sono generalmente inferiori a 12 mg/dl. Occasionalmente andranno oltre i 15 mg/dl. La maggior parte dei medici monitorerà attentamente i livelli durante questo periodo, controllando i livelli del bambino con un esame del sangue, pungendo il tallone, la punta o il dito. Se i livelli sono in rapido aumento o sono pari o superiori a 20 mg/dl (livelli inferiori sono utilizzati con i neonati prematuri), viene spesso suggerita la fototerapia. Questo è un trattamento che comporta l'esposizione della pelle alla luce blu che abbatte la bilirubina e la rende più facilmente espulsa.
Anni fa, le infermiere hanno scoperto che i bambini che erano nei letti vicino alle finestre soleggiate avevano livelli di bilirubina più bassi. I ricercatori hanno poi scoperto che la fototerapia può far scendere rapidamente i livelli di bilirubina. Fino a pochi anni fa i bambini con alti livelli di bilirubina dovevano essere ricoverati in ospedale per trattamenti di fototerapia. Ora, con la nuova tecnologia, i bambini possono ricevere la fototerapia a casa utilizzando bili-coperte, fornite dagli operatori sanitari domiciliari. Nella maggior parte dei casi, i livelli di bilirubina diminuiscono rapidamente dopo l'inizio della fototerapia e, una volta che i livelli iniziano a scendere, quasi sempre continuano a diminuire. Di solito è necessario solo un giorno o due o la terapia. La maggior parte dei casi di ittero fisiologico si risolve senza l'uso della fototerapia.
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