Ti capita mai di sentirti assonnato o "escluderti" durante il giorno? Trovi difficile svegliarti il lunedì mattina? Se è così, hai familiarità con la potente necessità di dormire. Tuttavia, potresti non renderti conto che il sonno è essenziale per il tuo benessere quanto il cibo e l'acqua.
Il sonno è più di un lusso
Fino agli anni '50, la maggior parte delle persone considerava il sonno una parte passiva e dormiente della nostra vita quotidiana. Ora sappiamo che il nostro cervello è molto attivo durante il sonno. Inoltre, il sonno influisce sul nostro funzionamento quotidiano e sulla nostra salute fisica e mentale in molti modi che stiamo appena iniziando a capire.
Le sostanze chimiche di segnalazione nervose chiamate neurotrasmettitori controllano se siamo svegli o addormentati agendo su diversi gruppi di cellule nervose, o neuroni, nel cervello. I neuroni nel tronco cerebrale, che collega il cervello con il midollo spinale, producono neurotrasmettitori come la serotonina e la noradrenalina che mantengono attive alcune parti del cervello mentre siamo svegli. Altri neuroni alla base del cervello iniziano a segnalare quando ci addormentiamo. Questi neuroni sembrano "spegnere" i segnali che ci tengono svegli. La ricerca suggerisce anche che una sostanza chimica chiamata adenosina si accumula nel nostro sangue mentre siamo svegli e provoca sonnolenza. Questa sostanza chimica si rompe gradualmente mentre dormiamo.
Fasi del sonno
Durante il sonno, di solito attraversiamo cinque fasi del sonno: le fasi 1, 2, 3, 4 e il sonno REM (movimento rapido degli occhi). Queste fasi progrediscono in un ciclo dalla fase 1 al sonno REM, quindi il ciclo ricomincia con la fase 1. Trascorriamo quasi il 50 percento del nostro tempo totale di sonno nella fase 2 del sonno, circa il 20 percento nella fase REM e il restante 30 percento nelle altre fasi. I neonati, al contrario, trascorrono circa la metà del loro tempo di sonno in fase REM.
Durante la fase 1, che è il sonno leggero, entriamo e usciamo dal sonno e possiamo essere svegliati facilmente. I nostri occhi si muovono molto lentamente e l'attività muscolare rallenta. Le persone risvegliate dalla fase 1 del sonno spesso ricordano immagini visive frammentate. Molti sperimentano anche improvvise contrazioni muscolari chiamate mioclonia ipnica, spesso precedute da una sensazione di inizio a cadere. Questi movimenti improvvisi sono simili al "salto" che facciamo quando siamo spaventati. Quando entriamo nella fase 2 del sonno, i nostri movimenti oculari si fermano e le nostre onde cerebrali (fluttuazioni dell'attività elettrica) che possono essere misurati con elettrodi) diventano più lenti, con occasionali raffiche di onde rapide chiamate sonno mandrini. Nella fase 3, iniziano a comparire onde cerebrali estremamente lente chiamate onde delta, intervallate da onde più piccole e più veloci. Nella fase 4, il cervello produce quasi esclusivamente onde delta. È molto difficile svegliare qualcuno durante le fasi 3 e 4, che insieme sono chiamate sonno profondo. Non c'è movimento degli occhi o attività muscolare. Le persone svegliate durante il sonno profondo non si adattano immediatamente e spesso si sentono intontite e disorientate per diversi minuti dopo il risveglio. Alcuni bambini sperimentano pipì a letto, incubi notturni o sonnambulismo durante il sonno profondo.
Quando passiamo al sonno REM, la nostra respirazione diventa più rapida, irregolare e superficiale, i nostri occhi si muovono rapidamente in varie direzioni e i muscoli degli arti si paralizzano temporaneamente. La nostra frequenza cardiaca aumenta, la nostra pressione sanguigna aumenta e i maschi sviluppano erezioni del pene. Quando le persone si svegliano durante il sonno REM, spesso descrivono storie bizzarre e illogiche: sogni.
Il primo periodo di sonno REM di solito si verifica circa 70-90 minuti dopo che ci siamo addormentati. Un ciclo di sonno completo richiede in media da 90 a 110 minuti. I primi cicli di sonno ogni notte contengono periodi REM relativamente brevi e lunghi periodi di sonno profondo. Con l'avanzare della notte, i periodi di sonno REM aumentano di lunghezza mentre il sonno profondo diminuisce. Al mattino, le persone trascorrono quasi tutto il loro tempo di sonno nelle fasi 1, 2 e REM.
Le persone svegliate dopo aver dormito per più di qualche minuto di solito non sono in grado di ricordare gli ultimi minuti prima di addormentarsi. Questa forma di amnesia legata al sonno è la ragione per cui le persone spesso dimenticano le telefonate o le conversazioni che hanno avuto nel cuore della notte. Spiega anche perché spesso non ricordiamo le nostre sveglie che suonano al mattino se torniamo subito a dormire dopo averle spente.
perturbatori REM
Poiché il sonno e la veglia sono influenzati da diversi segnali di neurotrasmettitori nel cervello, cibi e i farmaci che modificano l'equilibrio di questi segnali influiscono sul fatto che ci sentiamo vigili o assonnati e su quanto stiamo bene dormire. Bevande contenenti caffeina come caffè e farmaci come pillole dimagranti e decongestionanti stimolano alcune parti del cervello e possono causare insonnia o incapacità di dormire. Molti antidepressivi sopprimono il sonno REM. I forti fumatori spesso dormono molto leggermente e hanno una quantità ridotta di sonno REM. Inoltre tendono a svegliarsi dopo 3 o 4 ore di sonno a causa dell'astinenza da nicotina. Molte persone che soffrono di insonnia cercano di risolvere il problema con l'alcol, il cosiddetto berretto da notte. Mentre l'alcol aiuta le persone a cadere nel sonno leggero, le deruba anche della fase REM e delle fasi più profonde e ristorative del sonno. Invece, li mantiene nelle fasi più leggere del sonno, da cui possono essere svegliati facilmente.
Le persone perdono parte della capacità di regolare la temperatura corporea durante la fase REM, quindi temperature anormalmente calde o fredde nell'ambiente possono disturbare questa fase del sonno. Se il nostro sonno REM viene interrotto una notte, i nostri corpi non seguono la normale progressione del ciclo del sonno la prossima volta che ci addormentiamo. Invece, spesso scivoliamo direttamente nel sonno REM e attraversiamo periodi estesi di REM fino a quando non ci "recuperiamo" su questa fase del sonno.
Si dice spesso che le persone che sono sotto anestesia o in coma siano addormentate. Tuttavia, le persone in queste condizioni non possono essere svegliate e non producono i complessi modelli attivi delle onde cerebrali osservati nel sonno normale. Invece, le loro onde cerebrali sono molto lente e deboli, a volte quasi impercettibili.
