Salah satu pertanyaan terbesar seputar autisme — jika bukan yang terbesar — adalah mengetahui penyebabnya. Ada banyak alasan tidak berdasar dan tidak ilmiah yang beredar yang diciptakan oleh orang tua yang putus asa yang membutuhkan jawaban. Namun, para ilmuwan yang memiliki pengetahuan dan pengalaman yang diperlukan hanya dapat memberikan harapan samar kepada yang membutuhkan.
Hampir semuanya setuju bahwa autisme disebabkan oleh kombinasi genetik dan lingkungan. Mereka juga dapat menyepakati lusinan gen yang mana bisa jadi terkait dengan autisme. Semuanya adalah kabar baik.
Berita buruknya adalah bahwa kesepakatan hancur ketika memutuskan elemen lingkungan mana yang bisa menjadi "pemicu" yang mengaktifkan kecenderungan genetik itu.
Penelitian genetika telah terjadi sejak tahun 70-an, ketika studi kembar menyarankan autisme warisan. Namun, terlepas dari semua penelitian, tidak ada penyebab tunggal yang ditemukan - membuat banyak orang mulai mengeksplorasi penyebab non-genetik. Pencarian faktor risiko lingkungan masih jauh. Dalam mencoba menunjukkan dengan tepat faktor-faktor tersebut, kemajuannya sangat lambat dan sulit. Mengidentifikasi mereka memiliki potensi besar karena kita memiliki kemampuan untuk mengubah elemen di lingkungan — mengubah gen, bagaimanapun, masih lebih merupakan wilayah sci-fi daripada kenyataan sehari-hari.
Alasan mengapa hal itu begitu menantang adalah karena seringkali secara inheren sulit untuk membuktikan sebab dan akibat secara definitif. Lihatlah debat vaksin: Ada orang yang merasa bahwa vaksinasi menyebabkan autisme, tetapi jika itu sepenuhnya benar, bukankah akan ada tingkat autisme yang lebih tinggi? Bukankah itu akan terjadi selama beberapa dekade sebelum dugaan epidemi ini? Apa yang membuat mereka yang menerima vaksinasi? dan didiagnosis dengan autisme berbeda dari mereka yang menerima vaksinasi tetapi menunjukkan tidak ciri-ciri autis? Bagaimana dengan mereka yang? tidak pernah menerima vaksinasi tetapi masih mengembangkan sifat autis?
Perdebatan vaksinasi juga merupakan alasan utama mengapa kemajuan lambat di bidang lain. Penelitian yang didiskreditkan - dan dampak darinya - telah membuat para ilmuwan ragu-ragu untuk menunjukkan faktor-faktor lain, hanya untuk menciptakan pemikiran kelompok yang salah yang menyebabkan lebih banyak kerugian daripada kebaikan.
Masalah lain adalah mencoba untuk memastikan siapa yang telah terpapar faktor lingkungan tertentu dan seberapa banyak paparan yang terlibat — tidak hanya untuk anak dengan autisme, tetapi juga untuk ibu dan ayah. Faktor risiko non-genetik sulit diukur dibandingkan dengan gen yang dapat diperiksa melalui sampel darah. Orang dapat ditanyai tentang risiko lingkungan, tetapi mungkin tidak ingat atau bahkan tidak menyadari data apa yang penting. Sebaliknya, data paling sering berasal dari pengukuran tidak langsung, seperti pemeriksaan rekam medis wanita dan apa yang diresepkan selama kehamilan. Kemudian, peneliti dapat membandingkan jawaban tersebut dengan jumlah anak yang terdiagnosis autisme. Bahkan metode ini tidak mudah karena catatan dapat menyatakan obat apa yang diresepkan seseorang... tapi tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti apakah ibu benar-benar meminum resep atau pada frekuensinya disarankan.
Masalah lainnya adalah jeda waktu antara kemungkinan paparan dan diagnosis. Autisme bukanlah sesuatu yang umumnya didiagnosis saat lahir. Tidak ada tes yang dapat dilakukan di dalam rahim atau segera setelah kelahiran, mengidentifikasi seorang anak sebagai autis — seperti halnya banyak diagnosis lain seperti Down Syndrome, cacat jantung, dll. Karena sebagian besar tidak terdiagnosis sampai bertahun-tahun kemudian — dan ada perbedaan besar antara anak-anak yang selalu tampak tertinggal dalam perkembangan versus mereka yang "baik-baik saja" sampai mereka mencapai usia tertentu — ini meningkatkan variabel. Selama bertahun-tahun itu, mungkin ada sejumlah paparan pada ibu dan ayah pra-kehamilan, ibu dan bayi selama kehamilan dan anak setelah melahirkan, membuat situasi menjadi mutlak badai data.
Ada dua hal yang harus dipahami pada saat ini dalam perdebatan autisme. Pertama, penelitian sedang berlangsung dan ada orang yang tidak akan berhenti sampai mereka memeriksa setiap sisi yang mungkin untuk memahami mengapa tampaknya autisme jauh lebih umum di masyarakat kita saat ini, dan bagaimana kita harus mendefinisikannya dia. Kedua, ada banyak pertanyaan yang belum terjawab oleh orang-orang yang menjadikan misi hidup mereka untuk menjawabnya. Jadi, sampai bukti definitif diberikan dengan satu atau lain cara, tidak produktif, bahkan berbahaya, untuk membuat asumsi — apalagi meneror orang tua lain karena datang ke asumsi yang berbeda dari Anda.
