Menggunakan teknik pencitraan baru untuk mempelajari anak-anak autis, para peneliti telah menemukan peningkatan materi abu-abu di area otak yang mengatur pemrosesan sosial dan pembelajaran melalui observasi. Hasil penelitian yang dilakukan di Fay J. Lindner Center for Autism, Sistem Kesehatan Yahudi North Shore-Long Island di Bethpage, NY, dipresentasikan hari ini pada pertemuan tahunan Radiological Society of North America (RSNA).
“Temuan kami menunjukkan bahwa ketidakmampuan anak autis untuk berhubungan dengan orang dan situasi kehidupan dengan cara biasa mungkin merupakan hasil dari sistem neuron cermin yang berfungsi tidak normal, ”kata penulis utama Manzar Ashtari, Ph. D., dari Rumah Sakit Anak Philadelphia di Pennsylvania.
Neuron cermin adalah sel-sel otak yang aktif baik ketika seorang individu melakukan suatu tindakan dan mengalami emosi atau sensasi, dan ketika individu itu menyaksikan tindakan, emosi, dan sensasi yang sama pada orang lain. Pertama kali diamati pada monyet kera, para peneliti telah menemukan bukti sistem serupa pada manusia yang memfasilitasi fungsi seperti belajar dengan melihat serta melakukan, bersama dengan berempati dan memahami maksud dari yang lain. Studi Dr. Ashtari menemukan bahwa anak-anak autis mengalami peningkatan materi abu-abu di daerah otak lobus parietal yang terlibat dalam sistem neuron cermin.
Penelitian ini melibatkan 13 pasien pria yang didiagnosis dengan autisme fungsi tinggi atau sindrom Asperger dan IQ lebih besar dari 70 dan 12 remaja kontrol yang sehat. Rata-rata usia peserta adalah sekitar 11 tahun. Setiap pasien menjalani difusi tensor imaging (DTI), sebuah teknik yang melacak pergerakan molekul air di otak.
DTI secara tradisional digunakan untuk mempelajari materi putih otak, serta serat otak. Namun, tim Dr. Ashtari menerapkannya pada penilaian materi abu-abu dengan menggunakan difusi nyata morfometri berbasis koefisien (ABM), metode baru yang menyoroti daerah otak dengan potensi volume materi abu-abu perubahan. Dengan menambahkan ABM ke DTI, para peneliti dapat mendeteksi perubahan regional atau lokal yang halus dalam materi abu-abu.
Selain kelainan materi abu-abu yang terkait dengan sistem neuron cermin, hasil penelitian ini mengungkapkan bahwa jumlah materi abu-abu di daerah parietal kiri berkorelasi dengan IQ yang lebih tinggi pada kelompok kontrol, tetapi tidak pada autis anak-anak.
“Di otak normal, jumlah materi abu-abu yang lebih besar dikaitkan dengan IQ yang lebih tinggi,” kata Dr. Ashtari. "Tapi di otak autis, peningkatan materi abu-abu tidak sesuai dengan IQ, karena materi abu-abu ini tidak berfungsi dengan baik."
Anak-anak autis juga menunjukkan penurunan yang signifikan dari materi abu-abu di wilayah amigdala kanan yang berkorelasi dengan tingkat keparahan gangguan sosial. Anak-anak dengan volume materi abu-abu yang lebih rendah di area otak ini memiliki skor yang lebih rendah pada tindakan timbal balik dan interaksi sosial.
“Kelemahan di area ini adalah ciri khas gangguan spektrum autisme, dan temuan ini dapat mengarah pada pemahaman yang lebih besar tentang dasar neurobiologis dari fitur inti autisme, ”kata rekan penulis studi Joel Bregman, M.D., direktur medis Fay J. Pusat Lindner untuk Autisme.
Autisme adalah kecacatan perkembangan yang tumbuh paling cepat di Amerika Serikat dan biasanya muncul selama tiga tahun pertama kehidupan. Anak-anak dengan autisme terhambat dalam bidang interaksi sosial dan keterampilan komunikasi. Menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit, sebanyak 1,5 juta orang Amerika menderita autisme.
