Así es como le sucedió a Tanya Towne. En 2004, justo antes de que la enviaran a Tikrit, Irak, Towne se sentó a la mesa de su cocina para completar su Family Care Plan, un documento legal requerido por las fuerzas armadas que detalla lo que le sucederá a un niño si el padre es desplegada. Pero Towne cometió un error crucial. Tenía la custodia física primaria de su hijo Derrell, que entonces tenía 8 años. Un estudiante de primer nivel y ávido patinador, el niño visitó a su padre, Richard Diffin Jr., durante los veranos y en otras vacaciones escolares, como la ex pareja había acordado en su separación de 1997. Towne se había vuelto a casar durante dos años, con Jason Towne, y Derrell vivía en Palatine Bridge, Nueva York, con ellos y su hijo pequeño; Diffin vivía en Virginia. Los Towne sintieron que, dado que Derrell era feliz y estaba bien adaptado en Nueva York, era mejor mantenerlo allí, por lo que Tanya trató de ceder la custodia de su hijo a su esposo, el padrastro del niño.
Por más sensato que pueda parecer este arreglo, según la ley, un niño pertenece a un padre biológico. Si uno de los padres no está disponible durante un período prolongado, entonces, de forma predeterminada, el niño generalmente va al otro. Además, el Family Care Plan no anula la custodia designada por el tribunal. No es sorprendente que Towne no estuviera al tanto de estos hechos: muchos padres militares, actuando de buena fe, intentan asignar tutela de hermanos, padres y nuevos cónyuges, a veces sin siquiera notificar al otro padre biológico sobre su despliegue.
Towne le contó a Diffin sobre el plan, pero él vio las cosas de manera diferente y fue al Tribunal de Familia del Condado de Montgomery en el norte del estado de Nueva York para pedir la custodia primaria temporal mientras ella no estaba. Towne contrató a un abogado local para argumentar que el niño debería quedarse en Nueva York, cerca de sus abuelos, tías y tíos y medio hermano menor. Eso fue un mal movimiento, dice William E. Lorman, el abogado actual de Towne: “El tribunal lo tomó como una falta de apreciación por la importancia del padre-hijo relación." Diffin ganó una orden de custodia temporal del juez Philip Cortese, y el niño se mudó a Virginia en junio. 2004.
Aún así, se suponía que la custodia temporal era solo eso: temporal. En algunos estados, como Michigan y Kentucky, esa orden habría expirado automáticamente al regreso de Towne y Derrell habría regresado a su casa. “Otros estados, como Arizona y California, tienen reglas que prohíben que el despliegue de un padre sea considerado en una audiencia de cambio de custodia; Carolina del Norte tiene ambas protecciones ”, explica Sullivan. Nueva York, sin embargo, no tiene ninguna, y la orden que envió a Derrell a Virginia no tenía fecha de vencimiento. Entonces, cuando Towne aterrizó de nuevo en suelo estadounidense después de un año y medio de conducir Humvees blindados y carga camiones con suministros se agotan del antiguo palacio de Saddam Hussein, Derrell no estaba en Fort Drum en Nueva York para saludar ella. Towne, que entonces tenía 30 años, abrazó entre lágrimas a sus padres y a su bebé, pero su corazón se rompió. “Todo lo que quería hacer era ver a Derrell”, recuerda. "Y necesitaba ver con sus propios ojos que yo había vuelto y que podía volver a ser su madre".
Pero cuidar de su hijo durante los 18 meses del despliegue de Towne había hecho que Richard Diffin no quisiera volver al antiguo arreglo. Presentó una petición para modificar el acuerdo original y transferirle la custodia física primaria del niño. Como salva inicial en la pelea, se había negado a permitir que Derrell asistiera al baile de bienvenida de su madre.
Entonces, 10 días después de su regreso de Tikrit, Towne apareció en la sala del tribunal del juez Cortese para argumentar su derecho a quedarse con su hijo. Para desafiarla, Diffin necesitaba demostrar que había habido un "cambio sustancial de circunstancias", que generalmente significa una alteración significativa en las circunstancias del niño o de los padres que justifica un cambio en custodia. En cambio, su abogado le dijo al tribunal que el vínculo del niño con su padre había aumentado y que su vida se había estabilizado. “Se mantuvo estable durante los ocho años y medio que vivió conmigo”, dice Towne. "Honestamente, no pensé que el juez lo consideraría un argumento válido". Ni siquiera estaba en peligro de ser desplegada de nuevo.
Pero el juez Cortese simpatizó con el argumento de Richard Diffin, y mientras Towne permanecía estupefacto, programó un juicio por custodia para más tarde ese invierno. Derrell se quedaría en Virginia, instruyó, mientras se desarrollaba el caso. Todo lo que Towne obtuvo fue el derecho a recogerlo en Acción de Gracias y nuevamente en Navidad ese año.
Con tristeza, Towne revisó sus finanzas y retiró dinero de una cuenta de jubilación para pagarle a su abogado. Para empeorar las cosas, su segundo matrimonio estaba terminando, una víctima de la larga separación de la pareja. Towne había resistido explosiones de mortero y bombas al costado de las carreteras en Irak, pero volver a casa, recuerda, "fue como caminar hacia una pesadilla".
En febrero de 2006 comenzó el juicio. Derrell, un niño de 10 años sereno y seguro de sí mismo, dijo a la corte que no prefería a ninguno de los padres sobre el otro. Dondequiera que viviera, obtenía excelentes calificaciones y tenía amigos. Ambos padres parecían educados y atractivos. Una de las pocas diferencias: Diffin y su esposa de cinco años todavía estaban juntos, pero el matrimonio de Towne había terminado.
El abogado de Towne, Michael Sutton, le preguntó a Diffin por qué nunca había luchado por la custodia en el ocho y un medio años antes del despliegue de Towne, y Diffin admitió que hasta que Towne fue a Irak, no había tenido jardines. En otras palabras, Sutton sostuvo más tarde, Diffin solo pudo acudir a la corte para reafirmar el acuerdo. porque Towne se había movilizado. "Si ella no hubiera ido a Irak", dice Sutton, "esto no habría sucedido".
Towne y su abogado confiaban en ese argumento. Pero en agosto de 2006, el juez Cortese dictaminó que el padre de Derrell proporcionó un entorno más estable y le otorgó la custodia física primaria, esencialmente revirtiendo el antiguo arreglo. Towne tendría a Derrell en verano y en algunas vacaciones. El juez apenas mencionó su servicio en Irak, excepto para afirmar que no tuvo ningún impacto en su decisión. “Fue una farsa”, dice Sutton.
Derrell rompió a llorar con la noticia, y Towne decidió seguir luchando, a pesar de las dificultades financieras. Su apelación se presentó ante la División de Apelaciones del Tercer Departamento Judicial de la Corte Suprema del Estado de Nueva York en octubre de 2007 y, frente a los cinco jueces, Lorman, su nuevo abogado, argumentó que era inapropiado que el tribunal de familia utilizara su despliegue como base para impugnar un acuerdo de custodia que se había mantenido desde entonces. 1997. Señaló que tres estados tienen leyes que prohíben esta práctica y cinco las están considerando.
El 3 de enero se tomó la decisión: Derrell se quedaría en Virginia. Los jueces dictaminaron que si bien el despliegue de Towne por sí solo no justificaba dejar al niño con Diffin, las "consecuencias de ella ausencia prolongada "tenía que ser considerada, lo que significa que ahora que Derrell estaba en Virginia, no era lo mejor para él trasladarlo de nuevo. Con el corazón roto, Towne desearía haber luchado contra su despliegue. "Me encantó estar en el ejército", dice. "Pero nunca lo hubiera elegido antes que mi hijo".
En cuanto a Lisa Hayes, ahora de 33 años, tiene a su hija, pero tiene dos trabajos para mantener a su familia. El pasado mes de octubre vino el insulto final: una factura del ejército por $ 9,108.75. Aunque los documentos de licenciamiento de Hayes dicen lo contrario, el Ejército afirma que debe dinero por el tiempo que estuvo ausente pero recibió un cheque de pago. “Me parece que es un castigo por acudir a la prensa para ayudar a obtener el resultado que necesitaba para cuidar a su hijo”, dice su abogada, Linda Theroux. Hayes está protestando; al cierre de esta edición, la factura se había reducido (a $ 7,435.71) pero no se había retirado.
Toda la lucha ha dejado a Hayes amargado. "Necesitamos más leyes para ayudar", dice en voz baja. “Porque por mucho que ames a tu país y quieras servir, es difícil. Nada volverá a ser igual cuando llegues a casa ".
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