El etanol está de moda en algunos círculos ahora como combustible alternativo para nuestros automóviles. El Medio Oeste de Estados Unidos está especialmente entusiasmado con él porque la economía agrícola puede beneficiarse de él. Brasil ha construido con éxito una industria nacional basada en el etanol de caña de azúcar y los automóviles con biocombustible. ¿Qué tan bueno es el etanol para el medio ambiente?
La esperanza es que el etanol potencialmente pueda producir muchos más beneficios en comparación con el petróleo. Los agricultores, obviamente, están ansiosos por la economía del etanol porque expande el mercado para sus cultivos. Midwest America espera que el etanol ayude a restaurar muchas comunidades agrícolas rurales, quizás incluso haciéndolas lo suficientemente rentables como para que podamos acabar con los subsidios gubernamentales algún día. Ese es el sueño. El etanol tiene el potencial de ayudar a las naciones a lograr la independencia energética, reduciendo la dependencia del petróleo extranjero. Por ejemplo, Brasil anunció el año pasado que se había alejado del petróleo, después de 10 años de intensos esfuerzos para alentar la madurez de la incipiente industria del etanol. Este es un desarrollo esperanzador. ¡Imagínese si China, India y EE. UU. Fueran independientes de la energía! Esto definitivamente cambiaría la imagen geopolítica de nuestro mundo. De hecho, muchos países con economía agrícola crean suficientes desechos agrícolas para producir cierta cantidad de fuentes de combustible de etanol nacionales. Brasil utilizó los tallos de caña de azúcar que le sobraron de su industria procesadora de caña de azúcar. Más cerca de casa tenemos hierba mala y tallos de maíz en abundancia. Los defensores del etanol también afirman que no crea una adición neta a las emisiones de carbono del mundo. Las plantas son sumideros de carbono, lo que significa que absorben CO2 de la atmósfera para crecer, por lo que cuando quemamos biocombustible, simplemente estamos liberando lo que había absorbido. ¿Qué tan cierto es esto? En mi opinión, un artículo reciente de National Geographic exploró esto con bastante eficacia. La esencia del artículo es que es importante que se utilice el producto agrícola adecuado para producir etanol. El inconveniente de nuestra imagen nacional del etanol hoy en día es que se necesitan herbicidas, máquinas, tierra y mucha agua para producir maíz y soja, que genera la mayor parte de nuestro etanol en la actualidad. Esto crea competencia con el suministro de alimentos (piense en cereales y materias primas). Incluso si convertimos todo nuestro suministro de soja y maíz en etanol, solo podemos reemplazar el 12% de nuestra gasolina y el 6% de nuestro diesel. El artículo también dijo que no hay ganancia neta en el reemplazo de combustibles fósiles al pasar al etanol de maíz porque se necesita tanta gasolina para producir la cantidad de maíz necesaria. Además, para producir suficiente maíz como materia prima de etanol, tendremos que arar en tierras cada vez más marginales. Biocombustible Según Nathanael Greene, investigador principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, la clave es descubrir cómo producir combustible a partir de material vegetal que no sea el alimento: tallos de maíz, pastos de las praderas, árboles de crecimiento rápido o incluso algas. Brasil hizo un gran trabajo en esta área al convertir los productos de desecho agrícola de su masiva industria de la caña de azúcar en combustible. De todos modos, habrían terminado como un desperdicio, por lo que encontrar otro uso para ellos es un gran ejemplo de pensamiento de sistema completo. Como resultado de su enfoque con visión de futuro, el 85% de los automóviles brasileños ahora funcionan con alcohol, y aunque la mayoría tiene combustible flexible motor de gasolina y etanol, la ventaja de precio del etanol de caña de azúcar en Brasil significa que muchos no han visitado la gasolinera durante años. ¡Eso es algo que me gustaría tener por el bien de mi billetera cada vez menor! Sin embargo, aunque el panorama del etanol en Brasil es más optimista y definitivamente más sostenible que el de Estados Unidos, no está exento de problemas. La presión por la deforestación debido a la expansión de la superficie, la quema de caña para preparar los campos para la cosecha y la explotación de los trabajadores siguen siendo problemas por resolver. Algunos grupos están trabajando para eliminar por completo la cadena alimentaria. Este parece ser el camino más prometedor para la progresión del etanol en EE. UU. El etanol celulósico, elaborado a partir de plantas con un alto nivel de cadenas de moléculas de azúcar en las paredes celulares de las plantas, se considera actualmente un gran sustituto de las fuentes de soja y maíz. Estas alternativas no son otras que los pastos de pradera perennes de raíces profundas como el pasto varilla o el pasto búfalo, el aserrín y otros tallos y hojas no comestibles (por ejemplo, tallos de maíz). El truco consiste en hacer que su procesamiento sea lo suficientemente barato como para ser competitivo con otras fuentes de combustible. En resumen, el panorama del etanol es complejo. Es una alternativa por ahora, en competencia con la pila de combustible eléctrica y de hidrógeno para impulsar nuestros vehículos. El argumento de la huella ecológica para el etanol sigue siendo turbio y probablemente seguirá siendo polémico durante los próximos años. Como votantes y consumidores, es importante que sigamos educándonos sobre el impacto total de cada alternativa de combustible, ya que se están invirtiendo miles y miles de millones de dólares en cada una. ¿Cuál nos ayudará a reducir más rápidamente nuestro gas de efecto invernadero y nuestra huella de carbono? ¿Cuánto tiempo podemos permitirnos esperar antes de tener una solución real para impulsar nuestro automóvil de manera más sostenible? La crisis climática está aquí y no podemos permitirnos perder el tiempo durante años hasta que se encuentre una solución. Necesitamos soluciones de mercado que hagan una mella significativa en la crisis climática, HOY, por lo que es mejor que gastemos nuestro preciado dinero y tiempo en I + D de manera inteligente. Si aún no ha visto las noticias, el IPCC, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU, acaba de nos dio la última advertencia sobre el cambio climático en su informe final según lo informado por NYTimes este pasado fin de semana. Incluso en su tono cauteloso y mesurado, el IPCC ha declarado que el calentamiento global es "inequívoco". Eso da miedo. Para promover la comprensión de todos los lectores de AskPatty sobre los combustibles alternativos, me gustaría que los lectores comentaran sobre con qué combustibles alternativos están más entusiasmados y por qué creen que ayudarán a hacer mella en el clima crisis. 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