¿Qué práctica simple parece tener uno de los mayores efectos en el desempeño de los niños en la escuela? La respuesta es: desayunar.
Estudio tras estudio ha demostrado que los niños y los estudiantes adultos que desayunan hacen más y mejor trabajo en la escuela que aquellos que no lo hacen. Aquellos que no desayunan tienden a cansarse más rápidamente, a estar más irritables y a reaccionar con menos rapidez que los que sí desayunan.
Por ejemplo, en un estudio reciente realizado en el Reino Unido, a niños en edad escolar se les dio al azar uno o cuatro desayunos en cuatro días consecutivos, luego se evaluaron las habilidades cognitivas (atención, memoria de trabajo y memoria episódica) durante todo el mañana. Los desayunos consistían en cereal de trigo y leche, cereal de avena y leche, una bebida a base de azúcar o nada en absoluto. Los niños puntuaron significativamente mejor en los días posteriores a los dos desayunos a base de cereales que cuando no desayunaron o solo tomaron una bebida a base de azúcar para el desayuno.
Otros estudios han reportado resultados similares. Como era de esperar, los impactos de desayunar en casa o en la escuela son mayores en aquellos estudios que se enfocan en poblaciones empobrecidas. Sin embargo, incluso en niños sanos y bien alimentados, comenzar con un buen desayuno parece mejorar la capacidad de desempeño mental en la escuela.
¿Por qué es tan importante el desayuno? Las razones son muchas. Primero, el desayuno se suma a la nutrición general del niño. Los estudios generalmente muestran que los niños que desayunan en casa o en la escuela obtienen una puntuación más alta en la calidad general de la dieta que aquellos que no desayunan. Incluso la deficiencia marginal de hierro puede afectar el comportamiento y la cognición de los niños. Los cereales y panes enriquecidos con hierro son una fuente importante de hierro para la mayoría de los niños.
El desayuno también alivia la sensación de hambre. Cuando los niños tienen hambre, tienen más dificultad para concentrarse en tareas como la aritmética y la retención de lectura. En estudios a corto y largo plazo realizados en Jamaica, los estudiantes que desayunaron en la escuela obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas que los que no desayunaron. Esto fue especialmente cierto entre los niños que eran bajos o tenían un peso inferior al normal para su estatura. Una ventaja adicional en los estudios a largo plazo fue una mejor asistencia entre los estudiantes de los grupos que recibieron desayuno que en los grupos de control que no recibieron desayuno en la escuela.
Si el desayuno es tan importante, ¿por qué a menudo se salta? Las razones que se escuchan con más frecuencia incluyen: “No hay tiempo”, “La comida tan temprano me enferma”, “No me gustan los alimentos para el desayuno” y “Me estoy saltando el desayuno para controlar el peso”. En muchos casos, todo lo que se necesita es repensar o reformular los conceptos de uno sobre desayuno. El desayuno puede ser simple o elaborado, cocinado o sin cocinar, sentado o para comer sobre la marcha, bajo o alto en calorías, mundano o variado. Lo más importante que debe recordar es incluirlo en la rutina matutina de sus hijos y en la suya.
Además de la falta de tiempo, el ahorro de calorías es la razón más común para saltarse el desayuno. Si su desayuno típico es un refresco o un par de donas y café con dos cucharaditas de azúcar, tiene motivos para preocuparse por el valor de las calorías que ingiere en el desayuno. La respuesta, sin embargo, no es saltarse el desayuno, sino seleccionar un desayuno que le proporcione los nutrientes que necesita para empezar a consumir la menor cantidad de calorías. Por ejemplo, un desayuno de ocho onzas de leche descremada con una onza de cereal seco o tostadas y seis onzas de jugo de frutas proporciona menos de 250 calorías pero suficiente energía, proteínas, vitaminas y minerales para ayudarlo a evitar la fatiga de media mañana y la subsiguiente necesidad de comer cualquier cosa en vista.
