Se suponía que la esperanza de vida en los EE. UU. aumentaría indefinidamente, pero un nuevo análisis de datos, publicado como informe especial el 17 de marzo New England Journal of Medicine, sugiere que esta tendencia está a punto de revertirse, debido al rápido aumento de la obesidad, especialmente entre niños.
Una revisión del investigador de obesidad David Ludwig del Children's Hospital Boston, el epidemiólogo S. Jay Olshansky de la Universidad de Illinois en Chicago y sus colegas concluyen que la obesidad ahora reduce la esperanza de vida promedio entre 4 y 9 meses, una estimación conservadora. Más ominosamente, los investigadores concluyen además que si la actual epidemia de niños y adolescentes la obesidad continúa sin cesar, la esperanza de vida podría acortarse entre dos y cinco años en los próximos décadas.
Los investigadores basaron sus predicciones en datos sobre la prevalencia de la obesidad del National Health y Nutrition Examination Survey y estimaciones publicadas anteriormente de años de vida perdidos por obesidad. Una expectativa de vida reducida podría tener implicaciones para programas como el Seguro Social y Medicare, sugieren.
Las tendencias actuales indican que la prevalencia de la obesidad seguirá aumentando y afectará a grupos de edad cada vez más jóvenes, especialmente entre los niños, señalan los investigadores. Se espera que los grupos minoritarios sean los más afectados debido a su acceso reducido a la atención médica y, especialmente, a los aumentos pronunciados de la obesidad infantil y adulta.
Las consecuencias a largo plazo de la epidemia de obesidad infantil aún están por verse, dice Ludwig, quien dirige el programa Optimal Weight for Life (OWL) en el Children's Hospital Boston. Se sabe que la obesidad aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas y cáncer, y el aumento de la obesidad infantil ya ha provocado un aumento sin precedentes de la diabetes tipo 2 ("adultos") en los niños.
“El tsunami de la obesidad infantil aún no ha llegado a la costa; se necesitan muchos años para que se desarrollen las complicaciones”, dice Ludwig. “Si el reloj comienza a correr a los 12 o 14 años, las consecuencias para la salud pública son potencialmente desastroso: imagine que el ataque al corazón o la insuficiencia renal se convierten en una afección relativamente común entre los jóvenes edad adulta."
Dos tercios de los adultos estadounidenses en la actualidad son obesos o tienen sobrepeso, y la proporción de personas con obesidad extrema ha aumentado con especial rapidez, señalan los investigadores. Hasta ahora, el tratamiento médico ha tenido poco éxito en contrarrestar esta tendencia.
Ludwig atribuye gran parte de la epidemia de obesidad a factores ambientales. “Si tuviéramos que revertir los factores ambientales a los de la década de 1960, la mayor parte de la epidemia de obesidad desaparecería”, afirma.
En los últimos 40 años, la comida rápida, la comida chatarra y los refrescos se han convertido en una parte destacada del paisaje. La publicidad de alimentos dirigida a los niños se ha disparado y el tamaño de las porciones se ha disparado (consulte la hoja informativa adjunta). Las escuelas se han convertido en proveedores de comida rápida y refrescos a través de contratos con las empresas de alimentos y bebidas. industria que ayudan a financiar programas escolares, incluso cuando recortan las clases de educación física de sus planes de estudio para ahorrar dinero. Al mismo tiempo, los niños se vuelven más sedentarios, pasan más tiempo viendo la televisión y usando la computadora.
Además, muchas compañías de seguros no cubren el tratamiento de la obesidad u ofrecen solo una cobertura limitada. A nivel nacional, el reembolso es tan pequeño como el 10 por ciento, señala Ludwig.
“Para abordar la obesidad, necesitaremos un liderazgo político inequívoco en todos los niveles de gobierno, para dejar en claro que la salud pública tiene que anteponerse a las ganancias privadas”, dice. “Esto significa un cambio fundamental en el entorno social que apoyará una alimentación saludable y un estilo de vida activo. Si bien la campaña debe ser dirigida por el gobierno, requerirá la participación activa de médicos de atención primaria, nutricionistas, escuelas y padres”.
