Ένα σύμπλεγμα κυττάρων του εγκεφάλου μικρότερο από το μισό του μεγέθους μιας γόμας μολυβιού σας λέει πότε να ξυπνήσετε, πότε να πεινάσετε και πότε είναι ώρα για ύπνο. Τα ίδια κελιά σας προκαλούν επίσης αποπροσανατολισμό αφού πετάξετε σε πολλές ζώνες ώρας.
Το ανθρώπινο κιρκάδιο ρολόι, που αποτελείται από περίπου 20.000 κύτταρα που κρατούν χρόνο, έχει μυστηριώσει τους επιστήμονες από τότε που εντοπίστηκε στον εγκέφαλο πριν από περίπου 30 χρόνια. Τώρα, ένας ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Κάλγκαρι πλησιάζει λίγο περισσότερο στο να καταλάβει πώς τσιμπάει. Ο Δρ Michael Antle, νευροεπιστήμονας στο Τμήμα Psychυχολογίας του U of C, έχει αποδείξει οριστικά ότι τα 20.000 κύτταρα είναι οργανωμένα σε ένα πολύπλοκο δίκτυο ομάδων που εκτελούν διαφορετικές λειτουργίες - σε αντίθεση με την προηγούμενη πεποίθηση ότι κάθε κύτταρο έκανε το ίδιο πράγμα. Ο Antle, ένας αναδυόμενος ηγέτης στον τομέα, έχει δύο νέα άρθρα σχετικά με το θέμα: το ένα εμφανίζεται στο εξώφυλλο του Μάρτη 2005 του διάσημου Τάσεις στη Νευροεπιστήμη
Για κάθε ώρα αλλαγής ώρας βιώνει ένα άτομο χρειάζεται περίπου μία ημέρα για να προσαρμοστεί πλήρως. Οι εργαζόμενοι σε εναλλασσόμενες βάρδιες αγωνίζονται συνεχώς να προσαρμοστούν και αντιμετωπίζουν καλά τεκμηριωμένα προβλήματα υγείας ως αποτέλεσμα. Για παράδειγμα, μια μελέτη διαπίστωσε ότι οι νοσηλευτές που εργάζονται νύχτες ή εναλλάσσονται σε βάρδιες διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου του μαστού σε σχέση με τις αντίστοιχες τους σε κανονικές βάρδιες ημέρας.
"Εάν το πρόγραμμα ύπνου σας αλλάζει συνεχώς, δεν μπορείτε παρά να είστε λιγότερο σε εγρήγορση", λέει ο Antle. «Όταν κοιτάζετε καταστροφές όπως αεροπορικά δυστυχήματα ή Three Mile Island ή Τσερνομπίλ, υπάρχει συχνά ένα άτομο που στερείται ύπνου με σημαντικές ευθύνες πίσω από όλα αυτά. Όταν κάποιος αλλάζει το πρόγραμμά του, θέλουμε να βρούμε έναν τρόπο να αλλάξουμε το σώμα του μαζί του, ώστε να παραμείνει σε εγρήγορση, να δουλεύει άριστα και να παίρνει τις σωστές αποφάσεις ».
Ο Antle ελπίζει επίσης να πειραματιστεί περαιτέρω με μια τεχνική που περιλαμβάνει επαναφορά του κιρκαδικού ρολογιού μεταβάλλοντας τα επίπεδα σεροτονίνης, τον ίδιο νευροδιαβιβαστή που στοχεύει το αντικαταθλιπτικό Prozac. Λέει ότι θα μπορούσε μια μέρα να είναι δυνατή η προώθηση των ανθρώπων οκτώ ώρες απλώς με χάπι και θεραπεία με φως.
Όλοι οι χερσαίοι οργανισμοί-ακόμη και οι μονοκύτταροι οργανισμοί-έχουν κιρκάδιο ρυθμό. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το κιρκάδιο ρολόι συμβάλλει σε στρατηγικές επιβίωσης τόσο απλές όσο δεν στεγνώνει όταν ανατέλλει ο ήλιος. Τα φυτά και τα ζώα έχουν τις δικές τους περιβαλλοντικές κόγχες και επίσης μοναδικές χρονικές θέσεις, όπως μπορεί να σας πει κάθε ιδιοκτήτης γάτας.
