Αισθάνεστε ποτέ υπνηλία ή «βρίσκεστε έξω» κατά τη διάρκεια της ημέρας; Δυσκολεύεστε να ξυπνάτε τα πρωινά της Δευτέρας; Εάν ναι, είστε εξοικειωμένοι με την ισχυρή ανάγκη για ύπνος. Ωστόσο, μπορεί να μην συνειδητοποιείτε ότι ο ύπνος είναι τόσο απαραίτητος για την ευεξία σας όσο το φαγητό και το νερό.
Ο ύπνος είναι κάτι παραπάνω από πολυτέλεια
Μέχρι τη δεκαετία του 1950, οι περισσότεροι άνθρωποι θεωρούσαν τον ύπνο ως ένα παθητικό, αδρανές μέρος της καθημερινότητάς μας. Τώρα γνωρίζουμε ότι ο εγκέφαλός μας είναι πολύ ενεργός κατά τη διάρκεια του ύπνου. Επιπλέον, ο ύπνος επηρεάζει την καθημερινή μας λειτουργία και τη σωματική και ψυχική μας υγεία με πολλούς τρόπους που μόλις αρχίζουμε να καταλαβαίνουμε.
Οι χημικές ουσίες που σηματοδοτούν τα νεύρα που ονομάζονται νευροδιαβιβαστές ελέγχουν αν κοιμόμαστε ή ξύπνιοι δρώντας σε διαφορετικές ομάδες νευρικών κυττάρων ή νευρώνων στον εγκέφαλο. Οι νευρώνες στο εγκεφαλικό στέλεχος, που συνδέει τον εγκέφαλο με το νωτιαίο μυελό, παράγουν νευροδιαβιβαστές όπως η σεροτονίνη και η νορεπινεφρίνη που κρατούν ορισμένα μέρη του εγκεφάλου ενεργά ενώ είμαστε ξύπνιοι. Άλλοι νευρώνες στη βάση του εγκεφάλου αρχίζουν να δίνουν σήματα όταν κοιμόμαστε. Αυτοί οι νευρώνες φαίνεται να «σβήνουν» τα σήματα που μας κρατούν σε εγρήγορση. Η έρευνα δείχνει επίσης ότι μια χημική ουσία που ονομάζεται αδενοσίνη συσσωρεύεται στο αίμα μας ενώ είμαστε ξύπνιοι και προκαλεί υπνηλία. Αυτή η χημική ουσία διασπάται σταδιακά ενώ κοιμόμαστε.
Στάδια ύπνου
Κατά τη διάρκεια του ύπνου, συνήθως περνάμε από πέντε φάσεις του ύπνου: τα στάδια 1, 2, 3, 4 και ύπνου REM (ταχεία κίνηση των ματιών). Αυτά τα στάδια προχωρούν σε έναν κύκλο από το στάδιο 1 στον ύπνο REM και, στη συνέχεια, ο κύκλος ξεκινά ξανά με το στάδιο 1. Ξοδεύουμε σχεδόν το 50 τοις εκατό του συνολικού χρόνου ύπνου μας στο στάδιο 2 του ύπνου, περίπου το 20 τοις εκατό στον ύπνο REM και το υπόλοιπο 30 τοις εκατό στα άλλα στάδια. Τα βρέφη, αντίθετα, περνούν περίπου το ήμισυ του χρόνου του ύπνου τους σε ύπνο REM.
Κατά τη διάρκεια του σταδίου 1, που είναι ο ελαφρύς ύπνος, παρασυρόμαστε και βγαίνουμε από τον ύπνο και μπορούμε να ξυπνήσουμε εύκολα. Τα μάτια μας κινούνται πολύ αργά και η μυϊκή δραστηριότητα επιβραδύνεται. Τα άτομα που ξυπνούν από τον ύπνο του σταδίου 1 θυμούνται συχνά κατακερματισμένες οπτικές εικόνες. Πολλοί εμφανίζουν επίσης ξαφνικές μυϊκές συσπάσεις που ονομάζονται υπνική μυοκλονία, που συχνά προηγείται από μια αίσθηση ότι αρχίζει να πέφτει. Αυτές οι ξαφνικές κινήσεις είναι παρόμοιες με το «άλμα» που κάνουμε όταν ξαφνιαζόμαστε. Όταν μπαίνουμε στο στάδιο 2 του ύπνου, οι κινήσεις των ματιών μας σταματούν και ο εγκέφαλος μας κυματίζει (διακυμάνσεις της ηλεκτρικής δραστηριότητας που μπορεί να μετρηθεί με ηλεκτρόδια) γίνονται πιο αργά, με περιστασιακές εκρήξεις γρήγορων κυμάτων που ονομάζονται ύπνος άτρακτοι. Στο στάδιο 3, αρχίζουν να εμφανίζονται εξαιρετικά αργά εγκεφαλικά κύματα που ονομάζονται κύματα δέλτα, διασκορπισμένα με μικρότερα, ταχύτερα κύματα. Στο στάδιο 4, ο εγκέφαλος παράγει σχεδόν αποκλειστικά κύματα δέλτα. Είναι πολύ δύσκολο να ξυπνήσεις κάποιον κατά τα στάδια 3 και 4, τα οποία μαζί ονομάζονται βαθύς ύπνος. Δεν υπάρχει κίνηση των ματιών ή μυϊκή δραστηριότητα. Οι άνθρωποι που ξυπνούν κατά τη διάρκεια του βαθύ ύπνου δεν προσαρμόζονται αμέσως και συχνά αισθάνονται νωθροί και αποπροσανατολισμένοι για αρκετά λεπτά αφού ξυπνήσουν. Μερικά παιδιά βιώνουν ενούρηση, νυχτερινούς τρόμους ή υπνοβασία κατά τη διάρκεια του βαθύ ύπνου.
Όταν μεταβαίνουμε στον ύπνο REM, η αναπνοή μας γίνεται πιο γρήγορη, ακανόνιστη και ρηχή, τα μάτια μας τραντάζονται γρήγορα προς διάφορες κατευθύνσεις και οι μύες των άκρων μας παραλύουν προσωρινά. Ο καρδιακός μας ρυθμός αυξάνεται, η αρτηριακή μας πίεση αυξάνεται και οι άνδρες αναπτύσσουν στύση πέους. Όταν οι άνθρωποι ξυπνούν κατά τη διάρκεια του ύπνου REM, συχνά περιγράφουν περίεργες και παράλογες ιστορίες - όνειρα.
Η πρώτη περίοδος ύπνου REM εμφανίζεται συνήθως περίπου 70 με 90 λεπτά αφότου πέφτουμε για ύπνο. Ένας πλήρης κύκλος ύπνου διαρκεί 90 έως 110 λεπτά κατά μέσο όρο. Οι πρώτοι κύκλοι ύπνου κάθε βράδυ περιέχουν σχετικά σύντομες περιόδους REM και μεγάλες περιόδους βαθύ ύπνου. Καθώς η νύχτα προχωρά, οι περίοδοι ύπνου REM αυξάνονται σε διάρκεια ενώ ο βαθύς ύπνος μειώνεται. Μέχρι το πρωί, οι άνθρωποι περνούν σχεδόν όλο τον χρόνο του ύπνου τους στα στάδια 1, 2 και REM.
Τα άτομα που ξυπνούν μετά από ύπνο για περισσότερα από λίγα λεπτά συνήθως δεν μπορούν να θυμηθούν τα τελευταία λεπτά πριν κοιμηθούν. Αυτή η μορφή αμνησίας που σχετίζεται με τον ύπνο είναι ο λόγος που οι άνθρωποι συχνά ξεχνάνε τις τηλεφωνικές κλήσεις ή τις συνομιλίες που είχαν στη μέση της νύχτας. Εξηγεί επίσης γιατί συχνά δεν θυμόμαστε τα ξυπνητήρια μας να χτυπούν το πρωί, αν ξανακοιμόμαστε αμέσως μετά την απενεργοποίησή τους.
Διαταράκτες REM
Δεδομένου ότι ο ύπνος και η εγρήγορση επηρεάζονται από διαφορετικά σήματα νευροδιαβιβαστών στον εγκέφαλο, τα τρόφιμα και Τα φάρμακα που αλλάζουν την ισορροπία αυτών των σημάτων επηρεάζουν το αν νιώθουμε εγρήγορση ή υπνηλία και πόσο καλά είμαστε ύπνος. Τα καφεϊνούχα ποτά όπως ο καφές και φάρμακα όπως τα χάπια αδυνατίσματος και τα αποσυμφορητικά διεγείρουν ορισμένα μέρη του εγκεφάλου και μπορεί να προκαλέσουν αϋπνία ή αδυναμία ύπνου. Πολλά αντικαταθλιπτικά καταστέλλουν τον ύπνο REM. Οι βαρείς καπνιστές συχνά κοιμούνται πολύ ελαφρά και έχουν μειωμένες ποσότητες ύπνου REM. Τείνουν επίσης να ξυπνούν μετά από 3 ή 4 ώρες ύπνου λόγω στέρησης νικοτίνης. Πολλοί άνθρωποι που υποφέρουν από αϋπνία προσπαθούν να λύσουν το πρόβλημα με το αλκοόλ – το λεγόμενο night cap. Ενώ το αλκοόλ βοηθά τους ανθρώπους να κοιμούνται ελαφρύ, τους στερεί επίσης από το REM και τα βαθύτερα, πιο αποκαταστατικά στάδια του ύπνου. Αντίθετα, τους κρατά στα ελαφρύτερα στάδια του ύπνου, από τα οποία μπορούν να ξυπνήσουν εύκολα.
Οι άνθρωποι χάνουν μέρος της ικανότητας να ρυθμίζουν τη θερμοκρασία του σώματός τους κατά τη διάρκεια του REM, επομένως οι ασυνήθιστα ζεστές ή κρύες θερμοκρασίες στο περιβάλλον μπορούν να διαταράξουν αυτό το στάδιο του ύπνου. Εάν ο ύπνος REM μας διαταραχθεί μια νύχτα, το σώμα μας δεν ακολουθεί την κανονική εξέλιξη του κύκλου ύπνου την επόμενη φορά που θα κοιμηθούμε. Αντίθετα, συχνά ολισθαίνουμε απευθείας στον ύπνο REM και περνάμε από εκτεταμένες περιόδους REM μέχρι να «καλύψουμε τη διαφορά» σε αυτό το στάδιο του ύπνου.
Οι άνθρωποι που είναι υπό αναισθησία ή σε κώμα λέγεται ότι κοιμούνται. Ωστόσο, τα άτομα σε αυτές τις συνθήκες δεν μπορούν να ξυπνήσουν και δεν παράγουν τα πολύπλοκα, ενεργά μοτίβα εγκεφαλικών κυμάτων που παρατηρούνται στον κανονικό ύπνο. Αντίθετα, τα εγκεφαλικά τους κύματα είναι πολύ αργά και αδύναμα, μερικές φορές όλα αλλά μη ανιχνεύσιμα.
