Es ist eines der beliebtesten Sport in der Welt und ihre Spieler genießen in Ländern wie England, Neuseeland und Frankreich NFL-Niveau, aber Rugby wurde im Sommer nicht gespielt Olympia seit 1924. Zuschauer in den USA werden in Kürze in ihren neuen Lieblingssport eingeführt, wenn Rugby Sevens in der sein siegreiches Comeback feiert Olympische Sommerspiele 2016 in Rio de Janeiro – und der weibliche Rugby-Star Jillion Potter ist die Verkörperung der mentalen Stärke, Ausdauer und sportlichen Begabung, die es braucht, um Gold in diesem Sport zu gewinnen.
Die 29-jährige Potter, jetzt eine der Kapitäninnen der IRB Women's Sevens World Series, gibt zu, dass sie in Austin, Texas, keine Ahnung hatte, was Rugby überhaupt ist. Sie war während ihrer Kindheit eine begeisterte Basketballspielerin und entdeckte den Sport erst, als sie an der University of New Mexico eingeschrieben war und Anwerber an ihre Tür klopften.
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„Bevor ich rekrutiert wurde, habe ich tatsächlich viele Male abgelehnt“, sagte Potter Sie weiß. „Aber beim dritten Mal habe ich ihm eine Chance gegeben. Während des Zweikampftrainings habe ich mich in das Spiel verliebt.“
Es dauerte nicht lange, bis Potter erkannte, dass in den Vereinigten Staaten ein enormes Potenzial für den Rugby-Wachstum besteht. „Rugby ist sehr schnelllebig und aufregend, besonders Rugby-Siebener, weil es Turnierstil spielt“, sagt sie. „Es ist erschwinglich, schnell – vor allem für Amerikaner. Es ist perfekt für das amerikanische Publikum. Es ist ein großes Spiel auf der ganzen Welt.“
Auf jeden Fall traf Potter im richtigen Moment die richtige Wahl – fast ein Jahrzehnt vor den Olympischen Spielen widmete sie ihr Leben dem Rugby, was bedeutete, dass sie und ihre Teamkollegen dies tun würden viel Zeit haben, um ihre Fähigkeiten zu verbessern und zu trainieren, um mit Teams aus Ländern zu konkurrieren, die eine eingebaute Fangemeinde und eine historische Beziehung zu den Spiel. Was ihr und anderen an Tradition fehlte, machten sie mit purer Entschlossenheit und der Athletik, die sie aus ihren Crossover-Sportarten mitnahmen, wett.
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Aber das Leben verläuft nicht geradlinig und zwei große Hindernisse würden Potter in den Weg geworfen, bevor sie sich auf Rio konzentrieren konnte.
Im Jahr 2010, als sie gegen Kanada auf Rasen spielte, ereignete sich ein „totaler Zufallsunfall“, bei dem sie sich das Genick brach, nachdem sie den Ball gefangen hatte. „Wenn du einen Tackle machst, hört es nicht auf wie beim Fußball“, sagt Potter. „Ich kann mich nicht erinnern, ob ich das Gerät gemacht habe oder jemand anderes das Gerät gemacht hat. Ich befürworte nicht, auf Rasen zu spielen. Hätte es nicht passieren können, wenn es Gras war? Ich weiß nicht."
Die Ärzte sagten Potter, dass sie nie wieder Rugby spielen würde. Mit ihrem gebrochenen C-5-Wirbel, Bänderrissen und einer zerstörten Bandscheibe hätte sie gelähmt sein können. Sie wurde jedoch operiert und konnte sich körperlich und geistig von der Verletzung erholen. Man hat das Gefühl, dass sie viel zu oft gefragt wurde, warum sie nach diesem Sturz wieder aufgestanden ist – warum sie nicht bei einem sichereren Sport geblieben ist oder den Sport ganz aufgegeben hat. Wenn man über Rugby und das Verletzungspotential spricht (Rugbyspieler tragen keine Schutzausrüstung), schützt Potter es vehement.
„Rugby ist ein sehr sicherer Sport“, sagt sie. „Von klein auf lernt man als erstes, sich und den anderen Spieler zu schützen. Da wir keine Schutzausrüstung tragen, müssen Sie vorsichtig sein. Aber ich würde sagen, Rugby ist viel sicherer als Fußball.“
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Nachdem er zum Spiel zurückgekehrt war und an zwei Weltmeisterschaften teilgenommen hatte, wurde Potter 2014 erneut stark herausgefordert. Bei ihr wurde ein Synovialsarkom im Stadium III diagnostiziert, ein seltener Krebs, der sowohl eine Chemotherapie als auch eine Bestrahlung erfordern würde.
„Es lehrt dich, dass es nicht immer um das Ziel geht, sondern um die Reise“, sagt Potter. „Ich glaube, ich hatte viele schwierige Gespräche mit Freunden. Ich dachte immer: ‚Es geht nicht um mich, es geht um die Mannschaft.‘ Ich habe den Mädchen beim Spielen zugesehen und es war unglaublich – ich war so stolz auf die Mannschaft, die unser Land repräsentiert und das Spiel, das wir lieben. Die Spieler haben mich und meine Reise und mein Comeback unterstützt. Und meine Frau Carol hat mich unterstützt.“
Obwohl sie sagt, dass die Ärzte nie sagen werden, dass ihr Krebs vollständig verschwunden ist, fühlt sich Potter in diesen Tagen stärker und gesünder. Sie wird immer noch alle drei Monate und für die nächsten fünf Jahre gescannt, und dann für den Rest ihres Lebens alle sechs Monate. Am 1. April feierte sie, dass sie ein Jahr lang krebsfrei war.
„Jeden Tag, an dem ich krebsfrei bin, bin ich für jede Minute dankbar“, sagt Potter. „Als ich wieder mit dem Training begann, hatte ich abgenommen. Ich war nicht so stark. Aber ich fühle mich gut – ich habe das Gefühl, dass ich mich erhole.“
Und jetzt Rio. Potter und ihre Teamkollegen trainieren derzeit hart in Kalifornien, bevor sie im Juni nach Seattle ziehen, um sich weiter auf die Olympischen Spiele vorzubereiten. Es ist ein großer Moment sowohl für Rugby als auch für Team USA und Potter sagt, sie sei stolz, ein Teil davon zu sein.
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„Ich denke, als Team freuen wir uns einfach sehr, Teil dieses historischen Ereignisses zu sein“, sagt Potter. „Wir konzentrieren uns wirklich nur auf die Vorbereitung und stellen sicher, dass die Ausrüstung und unsere Gesundheit dort sind, wo sie sein müssen. Wir optimieren nur die kleinen Dinge.“
Um mehr über die olympischen Hoffnungsträger zu erfahren, besuchen Sie TeamUSA.org. Die Olympischen Spiele beginnen am 5. August und werden live übertragen NBCOlympics.com und NBC Sports Live Extra.
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