Den gale ko-sygdom (Creutzfeldt-Jakob-sygdommen, som den kendes hos mennesker) skræmte mennesker verden over og satte mange af med at spise oksekød, bekymrede over at de ville fange den sygdom, der gjorde hjernen hos både kvæg og mennesker "til suppe". Selvom truslen viste sig at være mere hype end virkeligheden - var den sværere at fange det sygdom end bare at spise en hamburger, og der er kun omkring 300 tilfælde hvert år i USA - det introducerede verden for en ny kategori af sygdomme: infektiøs prion sygdomme.
Og nu, efter en nylig overraskelsesfund i en gal ko/CJD -laboratorium, spekulerer forskere på infektionssygdomme om sygdomme som Alzheimers og Parkinsons kan spredes gennem forurenet væv ligesom sygdommen, der gjorde køer til et tegneserie -gysershow. Hvis det er muligt at overføre dem fra person til person, kan det have enorme konsekvenser for vores offentlige sundhedssystem.
Hvordan folk nøjagtigt får Alzheimers sygdom er ukendt. Vi ved godt, at den neurodegenerative lidelse hovedsageligt rammer gamle mennesker, men udvikler år, endda årtier, før folk viser symptomer, og at nogle af sygdommen er knyttet til livsstilsfaktorer. I hjernebiopsier er Alzheimers karakteriseret ved særlige "plaques" og "tangles" forårsaget af visse amyloider - fejlfoldede proteiner, der forårsager over 30 menneskelige sygdomme herunder Alzheimers og Parkinsons.
Mere: Hvorfor Alzheimers er en ungdoms sygdom
Så her er, hvor linket til CJD kommer ind: Prions, den funktionsfejl, der forårsager CJD, er en type amyloidligner dem, der forårsager andre neurodegenerative sygdomme. Og vi har længe vidst, at prioner kan overføres fra et væsen til et andet ved at spise eller på anden måde optage væv fra et sygt dyr eller en a la gal ko. Så hvis de særlige amyloider kan deles, betyder det så, at alle amyloider, herunder dem, der forårsager Alzheimers og Parkinsons sygdomme, også er smitsomme?
Svaret ser ud til at være ja, siger John Collinge, en neurolog, der har specialiseret sig i prionsygdomme. Sidst i fjor fandt han Alzheimers plaques i hjernen hos patienter, der ved et uheld havde fået CJD fra humane væksthormoninjektioner, der var forurenet med tilsyneladende begge sygdomme.
Men før du går i panik over at besøge bedstemor, betyder det ikke, at du kan få Alzheimers ved at blive nyset af en fremmed eller endda ved daglig pleje af en patient. Spredningen (hvis den spredes, som de tror, den kunne) ville kun ske på samme måde som CJD gør: ved på en eller anden måde at få inficeret væv inde i dig. Da vi heldigvis ikke spiser mennesker, ville den mest almindelige forureningsmetode sandsynligvis være ved medicinske behandlinger og operationer.
Problemet er, at amyloider "klæber som lim" til metalkirurgiske instrumenter, og normal sterilisering fjerner dem ikke, så det er muligt, at amyloidfrø kunne overføres fra en syg patient til en sund under operationen, ifølge en offentliggjort rapport i Natur. Dette kan ikke kun oprette raske patienter til at pådrage sig neurodegenerative sygdomme senere, men amyloider øger også risikoen for slagtilfælde.
Hvis Collinge og andre har ret, kan dette udløse en folkesundhedskrise. Det primære og mest umiddelbare behov er en måde at rengøre kirurgiske instrumenter, der ville tørre dem rene for alle amyloider, sammen med traditionelle bakterier som bakterier. Og selvom der findes nogle metoder, er der i øjeblikket ikke nogen, der er billige og hurtigt eller let kan implementeres på alle hospitaler. Det andet spørgsmål er behovet for at scanne alle donerede humane væv - herunder organer, blod og alle produkter fremstillet af humant væv som humant væksthormon - for skurkagtige amyloidfrø.
Mere:Hvorfor Alzheimers har brug for en kur - nu
Selvom forskere fortsætter med at hashkøre detaljerne om, hvorvidt Alzheimers er overførbart eller ej - og det er på ingen måde en fastlagt konklusion - fremstår det bedste forsvar leve så sundt som muligt og tage skridt, som vi ved kan reducere din risiko for Alzheimers, som at spise en middelhavskost og få regelmæssig dyrke motion.
