"Hvor er dit yndlingssted?" min 7-årige datter Vivian spurgte Dan, min evigt forlovede, om smørrebrød kl Chick-Fil-A denne vinter. Han kunne have nævnt de mange byer, han havde rejst til, men så mærkede jeg de sommerfugle, da han sagde "i din mors arme."
Det var spontant og sødt - og straks min søn Phoenix, 9, himlede med øjnene, og min datter udstødte et signal "Ooooohh!"
"I kan sidde sammen, siden I er med elskersagde hun og smilede til mig.
Efter en skilsmisse og genstartede mit liv fra bunden i en alder af 38, jeg forventede ikke, at disse følelser af kærlighed og hengivenhed slå ind, og at nogen ville vække min sjæl så blidt og åbne mine øjne for et liv med omsorg ved kerne.
Før havde jeg accepteret, at når det var min uge med mine børn, ville jeg opdrage dem solo og helhjertet, os tre. Jeg kiggede på metalvægdekorationen af tre træer, jeg havde sømmet ind i væggen, for at se, hvordan min fremtid ville se ud. Når det ikke var min uge, gik jeg rundt i en nærliggende park og gik forbi familien af skildpadder ved dammen og hørte frøer kalde efter hinanden.
Jeg bar ikke en ring længere, jeg var alene halvdelen af tiden, og jeg var ved at falde til i min skæbne, men nogle gange tog det et par omgange mere, som familier tog portrætter, der stod side om side mod vilde blomster, mens isolationen virkelig sank ind: tiden i mit liv for forelskelse var forbi mig ved.
Med mine børn accepterede jeg, at det at spille brætspillet Livet ville betyde at fremtvinge et smil, mens jeg drejede hjulet, fordi jeg vidste, at ægte livet kunne slynge og optrevle, du kunne lande et uventet sted, planerne var skrøbelige, og drømme kunne bryde fra hinanden.
Kun jeg vidste ikke, at kærligheden ville være på vej til mig.
"Hvornår mødtes I?" spørger Vivian.
Jeg mødte Dan første gang for 19 år siden, forklarede jeg, men vi var gået fra hinanden som universitetsbørn. Hendes alder taget i betragtning, har min datter ikke brug for alle detaljerne lige nu - som at vi genoprettede forbindelsen gennem sociale medier, og i telefonen fortalte han mig alt, hvad han huskede om os på college. Ting, jeg havde lagt i fortiden, mens jeg bevægede mig gennem årene som manhattaner og spirende forfatter, dengang mor til to, der skubbede en dobbelt klapvogn, og nu kommunikationschef.
Han havde fulgt sin drøm om at blive flyvepilot, og hans stemme var den samme. Vi talte om årene mellem dengang og nu, tabet af forældre, de steder, vi havde boet og efterladt, og undskyldte for vores fejltrin dengang. Vi klikkede tydeligt, og noget sagde, at jeg skulle holde mit hjerte åbent.
Vi brugte det næste år på at date langdistance, rejste frem og tilbage når det var muligt, gemme sedler i frakkejakker og sende små pakker. Hans trøst varmede mig; hans kram føltes som hjemme. Han holdt mit kærlighedslys brændende, og i sin ro, sin afslappede måde at være på, kunne jeg se min fremtid blive lysere.
Mens slutningen af trediverne er i horisonten, føler jeg mig ungdommelig og fri, energisk og svimmel som den unge mor, jeg plejede at være. Det er, som om jeg har fået år af mit liv tilbage, og jeg er blevet tilbedt og værdsat som aldrig før. At modtage kærlighed og være i et forhold, der er bygget på sandhed og ærlighed, giver et sted at være ægte, rå og ufiltreret, og Dans tålmodighed kommer altid til at tænke på, når jeg føler mig overvældet, eller dagen er et cirkus, og mine børn er rastløs.
Jeg introducerede min nye kærlighed til mine børn over runder af Uno og Domino's pizzaskiver, gennem frisbee-kast og drive-thru-middage på mine børns yndlingslegepladser. Snart, da vi slog liv sammen, ankom Dans højttalere, bedre gryder og pander og brødristerovn; vakuum, kunst og kaktusser slog sig ned med fornyet energi blandt fodboldtræning, basketballkampe, hamsterne, enheder til opladning, besøg i zoologisk have og akvarium, kunstprojekter i massevis på spisebordet og retter til klar.
Jeg forklarede vores engagement og hengivenhed over for mine børn ved at sige, at jeg er "passet om". Jeg formulerede det noget i retning af: "Din far vil altid være din far, men din mor har en, der holder af hende."
Dr. John Vincent, professor i psykologi ved University of Houston, er enig i, at det er en god ting for børn at se deres forældres lykke og den vidunderlige eufori, man føler, når man er forelsket. "Børn vil gerne se dig glad, og børn ser det som en god ting," forklarede han i telefonen.
Jeg tænker på, hvordan mine børn vil se nogen hjælpe med læsset, tage skraldet ud, fylde vandflaskerne igen, hjælpe med lektier, lave aftensmad sammen. Holder min hånd og bekymrer mig om mine tanker og min dag. Dr. Vincent forklarede alt, der letter din byrde, ses som et plus, og det tilføjer til barnets liv.
Selvfølgelig betyder det at tilbringe mit liv med en flyselskabspilot nogle uger, der er mere "mor og mig" tid, hvilket har også været en behagelig måde at holde en balance og kvalitetstid med mine børn - og på en måde have det alle.
At være forelsket har også bragt mig taknemmelighed, gode tanker fra vores kammeratskab og forbindelse, der hjælper mig med at leve et tilfreds liv. Jeg vidste ikke, at livet kunne skifte på denne måde, og at jeg ville genstarte dette kapitel med varme omkring mig. At være ældre virker nu ikke så forfærdeligt. De kommende år er som at få en ny chance - en reel chance - for at blive elsket. Og det ville være svært for mine børn at savne den fine diamantring på min finger.
"Hvad betyder for evigt forlovede?" spurgte min datter, da hun lagde mærke til glimtet. Jeg fortæller hende, at det betyder, at vi holder af hinanden, og at vi stoler på hinanden, og selvom ægteskab ikke er planen på nuværende tidspunkt, er ringen et symbol på kærlighed. Det betyder at dele vores liv sammen ligeligt - og svæve.
