At gå til frat partyer, dating og at studere for en karriere i hospitalsadministration var Leah Quartano-Bowlings top prioriteter, så meget, at den 21-årige universitetsstuderende i første omgang næsten ikke bemærkede prikken i hendes hænder og fødder. Men da prikken voksede til følelsesløshed og overtog mere af hendes krop, fandt hun det sværere at ignorere. Til sidst, da hun var så udmattet, at hun måtte sove 18 timer i døgnet, vidste hun, at hun havde et alvorligt problem.
Seks uger med lægebesøg og test senere fik hun sit svar: Den lyse, unge skønhed med alt foran sig fik diagnosen multipel sclerose, en sygdom kendt for at stjæle futures. Men det er ikke slutningen på hendes historie. Det er kun begyndelsen.
"Først var jeg så vred - vred på Gud, på universet, på min egen krop - det føltes bare så uretfærdigt," siger hun. "Alt, jeg ville gøre, var at hænge sammen med venner, men jeg var nødt til at blive inde hver nat, få smertefulde injektioner hver anden dag og gå tidligt i seng."
Multipel sklerose er en autoimmun sygdom, der får kroppen til at angribe myelinskederne på ydersiden af nerverne og danner læsioner, der forårsager alvorlige neuromuskulære problemer. Dens vejafgift gik hurtigt ud over Quartano-Bowlings sociale liv. I stedet for et lukrativt, men intenst hospitalsjob, måtte hun finde en lavmælt karriere, der kunne rumme alle hendes opblussen og behandlinger. I stedet for at vippe en bikini på stranden dækkede hun til for at skjule sårene efter de konstante indsprøjtninger. I stedet for at være i stand til at date afslappet, var hun nødt til at gå til hvert møde med den viden, hun havde en uhelbredelig, livsændrende sygdom hængende over hendes hoved.
På det tidspunkt, hun blev diagnosticeret, var hun lige begyndt at date en sød medicinstuderende. "Det hele var så nyt," siger hun. "Jeg vidste ikke, hvordan jeg skulle fortælle folk om MS. Så selvom vi kun havde været på tre dates, slog jeg det bare ud. Hans reaktion - han var næsten målløs og sagde bare: 'Jeg er så ked af det' igen og igen - var min første indikation af, at dette virkelig var en stor sag."
Mere: Hvad skal man vide om dissemineret sklerose: Det er ikke en dødsdom
"Dating med MS var bare akavet," siger hun. "Du kan ikke se, at jeg er syg, bare af at se på mig." Og selvom hun så fin ud, havde hun det ikke godt. Hendes sygdom præsenterede alvorlige forhindringer i alle aspekter af et forhold - fra små ting, som f.eks hvilken slags aktiviteter hun kunne lave, til store ting, såsom om hun nogensinde ville være i stand til at have eller ej børn.
Til sidst blev hendes værste frygt bekræftet, da en nær veninde satte hende ned og fortalte hende: "Se, fyre vil ikke date dig, fordi du har MS. Du skal se det i øjnene og holde op med at være så naiv." (hårdt meget?)
Samtalen var ødelæggende, siger Quartano-Bowling, og forstærkede kun hendes dybeste frygt: At hun kun var 23 år gammel, var "skadet gods", og ingen ville nogensinde elske hende. Men da hun tænkte over, hvad hendes veninde havde sagt, indså hun, at hun havde et valg. Hun kunne fortsætte med at leve sit liv i frygt for MS og forsøge at skjule det, eller hun kunne se det i øjnene, endda omfavne det. Hun valgte det sidste.
Mere: Det er super almindeligt at gå glip af disse symptomer på hormonel ubalance
"Jeg indså, at det var det, jeg skulle være," siger hun. "Jeg gør præcis, hvad jeg skal gøre, og det her er ikke mit backup-liv. Jeg lever ikke plan B, og jeg vil ikke spilde mere tid på at tænke på, hvad der skulle have været."
Så hun tog sig selv op, flyttede til en anden stat og startede en ny karriere inden for virksomhedssoftware udvikling - et job, der gav hende både den fleksibilitet, hendes sygdom kræver, og det arbejde, hun brænder for om. Hun besluttede også at passe bedre på sig selv fysisk, åndeligt og følelsesmæssigt, dykke ned i daglige pilates- og yogapraksis og finpudse sit golfspil.
Da hun trivedes i sit nye liv, mødte hun en ny mand - en, der slet ikke var bange for sin sygdom. Brandon Bowling blev så forelsket i Quartano-Bowling, at han efter blot en måneds dating endda tilbød at følge hende, da hun besluttede at flytte til New Orleans.
I løbet af denne tid blev hun valgt til at være en af de første MS-patienter til at prøve en ny behandling kaldet Lemtrada. I stedet for uendelige skud af interferon (standardbehandlingen for MS), fik hun to fem-dages behandlinger med et års mellemrum - og det er det. Hun beskriver Lemtradaen som en "nulstillingsknap" for hendes immunsystem, og nu er hendes MS i remission, forhåbentlig resten af hendes liv.
Brandon og Leah giftede sig for nylig. Nu, 28 år gammel, er Quartano-Bowling en nygift, der ønsker at købe et nyt hus, der passer til den store familie, hun og hendes mand håber at få sammen. Tidligere, på grund af den udmattende kur med giftige medicin, var det at få børn bare en drøm, men nu føles det som om, at hendes drøm snart kunne blive en realitet.
Mere: Kim Cattralls tilståelse afslører, hvor invaliderende søvnløshed kan være
"Jeg har bestemt frygt - vores børn vil have større sandsynlighed for at få MS, da det ser ud til at køre i familier - men jeg vil have et kuld af dem!" hun siger.
Hendes liv er ikke perfekt, og hun har stadig symptomer fra sine eksisterende MS-læsioner, men hun siger, at hun ikke ville ændre noget. "Jeg ser det hele som en velsignelse," siger hun. "En sygdom som MS ændrer hele dit liv dramatisk, men den viser dig også, hvad du er i stand til. Jeg ville aldrig have haft de oplevelser, jeg har haft eller mødt de mennesker, jeg gjorde (som Brandon), og nu føler jeg mig overbevist om, at jeg er præcis, hvor jeg skal være, leve det liv, jeg skal leve. ”
Og det er det smukkeste af det hele.