Bærbare computere, der kombinerer funktioner fra populært legetøj med innovativ teknologi, har hurtigt fremskyndet lærings- og kommunikationsevnen hos handicappede børn, siger Penn State-forskere. Teknologien vil i fremtiden kunne tilpasses til ofre for større ulykker og ældre også.
Ifølge Janice Light, fremtrædende professor i kommunikationsvidenskab og lidelser ved Penn State, mere end 2 millioner amerikanere er ude af stand til at bruge tale til at kommunikere, og børn er en vigtig del af dette befolkning. "Børn lærer og kommunikerer gennem tale ved at prøve nye ord og danne sætninger," siger Light. »Hvis de ikke kan det på grund af problemer som f.eks autisme, Downs syndrom og cerebral parese, så bliver det svært at lære at læse og skrive, få venner og kommunikere deres behov."
Computerbaseret teknologi, der giver taleoutput, bliver i stigende grad brugt til at hjælpe sådanne børn med at kommunikere, men Light føler, at det endnu ikke fuldt ud har tjent sit formål.
"Designet af mange af disse systemer er virkelig baseret på, hvordan voksne tænker, og det er maskinerne kompliceret og børn tager årevis at lære at bruge dem,” tilføjer Light, som præsenterede sine resultater i dag (feb. 20) på årsmødet i 2006 i American Association for the Advancement of Science.
”Som et resultat går børnene glip af flere år af en afgørende læringsperiode og kommer længere bagud i forhold til normale børn. På grund af deres fattige læringsmiljø er de virkelig låst inde på en måde,” tilføjer hun.
Light og hendes kolleger arbejder i øjeblikket på en femårig forskningsbevilling til redesign af hjælpemidler teknologi til at forbedre disse børns evne til at lære og kommunikere på en mere meningsfuld måde vej. Nøglen, siger hun, er at komme med teknologi, der appellerer til børn, nem at lære og nem at betjene. "Vi har faktisk bragt hold af unge børn ind, hvilket har udgjort et problem for dem med et barn, der ikke er i stand til at gå og snakke og sætte dem løs for at bygge en opfindelse til at hjælpe sådan et barn,” siger Penn State forsker. Feedbacken fortæller forskerne, hvilken slags egenskaber børn værdsætter.
"Den virkelige nøgle er at have det sjovt. Og børnene taler om det, mens de bygger deres opfindelser. De siger ting som 'det skal have smilekraft', de kan lide mange klare farver og vil gerne grine og lave bøvselyde,« bemærker hun. Som et eksempel på en sådan teknologi viser Light en farverig legetøjslignende bærbar computer udstyret med en berøringsfølsom skærm ved hjælp af en Visuel skærmvisning, indlejret med "hot spots", som børnene kan trykke på for at frembringe lyde af latter og ord og for at lære Sprog.
Da helt små børn ikke er læsere, er det tanken at tage et barns oplevelser og repræsentere det interaktivt gennem digitale billeder af barnet, familien eller tegneserier, siger hun.
Teknologien har allerede bevist sin evne. Nogle to- og treårige viser tegn på at blive tidlige læsere. Og tidlige forsøg med 15 og 25 måneder gamle børn viser en forbedring på omkring 20 til 50 gange i kommunikationsevner, såvel som en betydelig stigning i ordforråd.
Det er nok de yngste børn i verden, der bruger sådan teknologi, ifølge Light, og hun tilføjer, at fremtidige forsøg vil involvere spædbørn med handicap helt ned til 8 måneder gamle.
"Vores mål er i sidste ende at sætte systemet foran barnet, og fra første øjeblik er barnet i stand til intuitivt at bruge det," siger Penn State-forskeren.
