En multi-institutionel undersøgelse, der involverer forskere fra Massachusetts General Hospital (MGH) har identificeret en kromosomal abnormitet, der ser ud til at øge modtageligheden for autisme. I en New England Journal of Medicine rapport, rapporterer efterforskerne - hvoraf de fleste er tilknyttet det Boston-baserede Autism Consortium - at et segment af kromosom 16 enten mangler eller duplikeret hos omkring 1 procent af personer med autisme eller relaterede lidelser, en frekvens, der kan sammenlignes med andre genetiske syndromer forbundet med sygdom.
"Selvom epidemiologiske undersøgelser indikerer en meget stor genetisk komponent til autisme, ved man kun lidt om, hvordan specifikke gener er involveret," siger Mark Daly, PhD, fra MGH Center for Human Genetic Research, undersøgelsens seniorforfatter for gen opdagelse. "Vi er stadig langt fra at forstå, hvordan denne kromosomale deletion eller duplikering øger risikoen for autisme, men dette er en kritiske første skridt mod den viden.” Befolkningsundersøgelser viser, at op til 90 procent af tilfældene med autisme og hvad der omtales som autismespektrumforstyrrelser har en genetisk komponent, men kun 10 procent af tilfældene kan tilskrives kendte genetiske og kromosomale syndromer. Da flere af disse tilstande involverer deletioner eller duplikationer af kromosomale segmenter - herunder en arvelig deletion af en region af kromosom 15 - har efterforskerne gennemførte en komplet genomscanning af prøver fra Autism Genome Research Exchange, som indeholder DNA fra familier, hvor mindst ét barn har autisme eller en relateret sygdom. Scanningen af mere end 1.400 berørte individer og et tilsvarende antal af deres upåvirkede forældre afslørede, at en identisk region af kromosom 16 var slettet hos 5 personer med en autismespektrumforstyrrelse, men ikke hos nogen af forældrene, hvilket antyder, at sletningen var sket spontant og ikke var nedarvet. For at bekræfte denne observation, kliniske testdata fra næsten 1.000 patienter fra børnehospitalet Boston - hvoraf omkring halvdelen var blevet diagnosticeret med autisme eller en relateret udviklingsforsinkelse - var vurderet. Blandt dem med en udviklingsforstyrrelse havde 5 børn samme deletion, og i yderligere 4 var kromosomsegmentet duplikeret. Igen blev der ikke set abnormiteter i DNA fra børn uden autisme eller udviklingsforsinkelse. Bekræftende data blev også indhentet af kolleger fra deCODE Genetics of Iceland, som fandt den samme sletning i 3 af knap 300 personer med en autismespektrumforstyrrelse og også hos nogle få med andre psykiatriske eller sproglige lidelser. Blandt næsten 20.000 medlemmer af deCODE-databasen, som ikke var blevet evalueret for sproglige eller psykiatriske lidelser, sås sletningen hos kun 2 personer. Resultater fra deCODE-scanningen indikerer, at selvom denne kromosomale deletion kun forekommer hos 0,01 procent af den generelle befolkning, er den 100 gange mere udbredt hos dem med autismespektrumforstyrrelser."Disse store, ikke-arvelige kromosomale deletioner er ekstremt sjældne," siger Daly, "så at finde præcis den samme sletning hos en så betydelig del af patienterne tyder på, at det er en meget stærk risikofaktor for autisme. Vi forfølger nu mere detaljerede genetiske undersøgelser for at finde ud af, hvilke gener i denne region der er ansvarlige for denne effekt for at få en bedre forståelse af underliggende biologi og potentielle spor til terapeutiske tilgange." Et medlem af Autism Consortium, som omfatter 14 institutioner i Boston-området, tilføjer Daly: "Evnen at hurtigt og problemfrit oversætte forskningsresultater til evaluering af patienter under klinisk behandling - at give familier information, der kan hjælpe dem forstå deres barns tilstand og vurdere potentielle risici for andre børn - stolet på det integrerede fællesskab af forskere og klinikere, der er muliggjort gennem Autismekonsortiet." Daly er assisterende professor i medicin ved Harvard Medical School og medlem af Broad Institute of Harvard og Massachusetts Institute of Teknologi.
Revideret januar 2008
