Børn af mænd på 40 år og ældre har en markant øget risiko for at have autisme spektrumforstyrrelser sammenlignet med dem, hvis fædre er yngre end 30 år, ifølge en artikel i septemberudgaven af Archives of General Psychiatry, et af JAMA/Archives-tidsskrifterne.
Autisme er karakteriseret ved sociale og sproglige abnormiteter og gentagne adfærdsmønstre, ifølge baggrundsinformation i artiklen. Autisme og beslægtede tilstande, kendt under ét som autismespektrumforstyrrelser, er blevet mere og mere almindelige og rammer 50 ud af hver 10.000 børn sammenlignet med fem ud af 10.000 for to årtier siden. Denne stigning skyldes delvist højere niveauer af bevidsthed og ændringer i diagnoseprocesser, men kan også afspejle en stigning i forekomsten af autisme, ifølge forfatterne. Ældre forældrealder har tidligere været forbundet med abnormiteter i børns hjerneudvikling; få undersøgelser har dog effektivt undersøgt effekten af mødres og især fædres alder på autisme.
Abraham Reichenberg, Ph. D., fra Mount Sinai School of Medicine, New York, og Institute of Psychiatry, King's College London og kolleger evaluerede denne sammenhæng hos børn født i 1980'erne i Israel. Alle mænd og tre fjerdedele af kvinderne født i disse år blev vurderet af udkastet til bestyrelsen i en alder af 17, hvor der blev registreret eventuelle psykiatriske lidelser. Dr. Reichenberg og kolleger indhentede udkast til bestyrelsesoplysninger og faderens alder for 318.506 personer; moderens alder var tilgængelig for 132.271 af disse.
To hundrede og otte individer i den større gruppe (en rate på 6,5 pr. 10.000) og 110 i gruppen med både moder- og faderlige aldre (8,3 pr. 10.000) havde en diagnose af autismespektrumforstyrrelse, ifølge oplysningerne i udkastet til bestyrelsen registreringsdatabasen. Blandt de faderlige aldersgrupper på 15 til 29 år, 30 til 39 år, 40 til 49 år og ældre end 50 år, var der henholdsvis 34 tilfælde, 62 tilfælde, 13 tilfælde og et tilfælde af autismespektrum lidelser. Højere alder blandt fædre var forbundet med øget risiko for autisme. Denne forening bestod efter at forskerne kontrollerede for fødselsår, socioøkonomisk status og moderens alder, således at odds for autismespektrumforstyrrelse var næsten seks gange større blandt børn af mænd på 40 år og ældre end hos mænd på 29 år og yngre. Ældre alder blandt mødre var ikke forbundet med autisme, efter at forskere havde indregnet effekten af faderens alder.
Forfatterne diskuterer flere mulige genetiske mekanismer for den faderlige alderseffekt, bl.a spontane mutationer i sædproducerende celler eller ændringer i genetisk "prægning", som påvirker genet udtryk. "Det er dog vigtigt at huske på, at alder ved faderskab er påvirket af det sociokulturelle miljø og varierer på tværs af samfund og over tid," fortsætter de. "I en given befolkning kan en ændring i det sociokulturelle miljø forårsage en ændring i faderens alder ved fødslen. I teorien kan det derved føre til en ændring i forekomsten af genetiske årsager til autisme."
"Selvom der er behov for yderligere arbejde for at bekræfte denne fortolkning, mener vi, at vores undersøgelse giver det første overbevisende bevis på, at fremskreden faderlig alder er en risikofaktor for autismespektrumforstyrrelser,” de konkludere.
