Forskare har gjort en genetisk upptäckt som antyder en trolig orsak till schizofreni, och fyndet kan ha enorma konsekvenser för tidig upptäckt och behandling av sjukdomen.
A ny studie publicerad i den prestigefyllda vetenskapliga tidskriften Natur har funnit att en individs risk att utveckla schizofreni ökar om de ärver specifika genvarianter som är involverade i en process som kallas "synaptisk beskärning".
Mer:Studier finner möjliga orsaker till psykiska problem
Synaptisk beskärning är en normal del av utvecklingen där extra neuroner i hjärnan elimineras som ett sätt att förbättra dess effektivitet. Det är en komplicerad process, men du kan föreställa dig det genom att tänka på hjärnan som ett system av telefonkablar som kommunicerar med varandra och förbinder olika delar. Dessa "trådar" är synapser.
När ett barn föds, översvämmas det av en enorm mängd sensorisk information. Den informationen måste sedan länkas till andra delar av hjärnan som är ansvariga för att bearbeta den. När delar av hjärnan är länkade etablerar den direkta vägar. Spädbarn skapar många av dessa. Vid födseln har människor cirka 2500 synapser per neuron. Vid 3 års ålder kommer de att ha 15 000.
Detta är mer än nödvändigt. Hjärnan är ineffektiv om det finns så många ledningar, särskilt om några inte används. Med tiden stärks några av våra neurala vägar. Men de mindre användbara vägarna raderas. När vi är vuxna kommer de flesta av oss att ha ungefär hälften så många neurala anslutningar som vi gjorde som 3-åringar.
Studien, som kommer från Harvard Medical School, föreslår att personer med schizofreni markerar för många synapser för borttagning under tonåren på grund av en genetisk variant. Deras överdrivna synaptiska beskärning leder till en onormal förlust av grå substans i hjärnan, en egenskap som har observerats hos schizofrenipatienter i 20 år.
Det nya med denna studie är att det är första gången schizofreni har kopplats till närvaron av en specifik genetisk variant. Steven Hyman, chef för Stanley Center for Psychiatric Research vid Broad Institute vid MIT, berättade Washington Post att resultaten kommer från "den mest betydande mekanistiska studien om schizofreni någonsin".
"Jag är en knaprig, gammal, smutsigt skeptisk, men jag är nästan rörig över dessa fynd", entusiastiserade han.
Mer:Rörlig video visar hur livet med schizofreni verkligen är (Titta)
Följdernas konsekvenser kan vara enorma för de 25 miljoner människor i världen som har schizofreni - liksom deras vänner och familjer. Det kan ge utrymme för tidig upptäckt av sjukdomen, och det kan bana väg för nya behandlingar. Som det ser ut är behandlingen för schizofreni inriktad på att hantera befintliga symptom. Men med information om orsaken till schizofreni kan forskare kunna ta itu med de bakomliggande bidragande faktorerna.
Schizofreni är en psykisk sjukdom som kan göra det svårt för individer att skilja mellan vad som är verkligt och vad som inte är. Det kan också innebära svårigheter att tänka klart, relatera till andra och hantera känslor. Symtomen varierar avsevärt mellan individer, men paranoia och andra vanföreställningar, hallucinationer, desorganisering i tal och beteende och en apatisk eller känslolös uppträdande är några erfarenheter som kännetecknar oordning.
Symtomen på schizofreni kan vara mycket störande för regelbunden funktion. Men det kan också stigmatiseringen som omger diagnosen. En undersökning från 2012 som gjordes av den oberoende "Undersökningen av schizofrenimärket", med cirka 500 personer som har diagnostiserats med schizofreni, fann att mer än 80 procent sa att diagnosen gjorde livet mer svår; 88 procent sa att de trodde att allmänheten förknippade schizofreni med våld.
Detta nya fynd är viktigt eftersom det ger lite hopp för människor som kan kämpa med sin sjukdom. Men det är också viktigt eftersom det belyser en välbehövlig belysning på en missförstådd befolkning.
Om du behöver råd, information eller stöd angående schizofreni eller någon annan typ av psykisk ohälsa, kontakta mental hälsa välgörenhet Mind.
Mer:Att bryta stigmatiseringen av psykisk ohälsa
