Jag hade aldrig föreställt mig att bli en frekvent besökare på familjerätten. Fram till för åtta år sedan visste jag inte ens var tingshuset låg. Men under de ansträngande två och ett halvt åren som min man Alan och jag kämpade för vårdnaden om vårt barnbarn Alexis, memorerade vi varje spricka i dess snuskiga golv. Med ögonbindel kunde vi ha passerat entrén och funnit våra platser i väntrummet och nickat beroligande hellos till tidigare främlingar vars ansikten vi kunde måla i mörkret. Inom dessa murar väntade vi och väntade.
Hur det började
Vår dotter Rachel var 20 år när hon födde Alexis. Inblandad i ett instabilt äktenskap och känslomässigt oförmögen att ta hand om ett barn själv välkomnade Rachel vårt erbjudande att uppfostra sin lilla flicka.
När hon kom för att bo hos oss var Alexis två veckor gammal. När hon närmade sig sin första födelsedag började vänner fråga vilka juridiska arrangemang vi hade gjort. Naivt trodde vi att Rachels samtycke till att vi skulle uppfostra hennes dotter överträffade behovet av juridisk dokumentation. Det gjorde det inte.
Vi begärde vårdnaden om vårt barnbarn. Eller snarare, vi började en process som skulle ta längre tid än vi någonsin kunnat föreställa oss.
Steg ett: Inlämning av en framställning
Familjen domstolens värld var okänt område för Alan och mig. Vi förväntade oss en relativt enkel och snabb lösning på vår ansökan om vårdnad. Steg ett: Begär domstolen. Steg två: Vänta tills en domare undertecknar ett avtal. Trots allt bodde Alexis redan hos oss. Vår barnbarns pappa, Frank, hade månadsvis övervakade besöksprivilegier (som han bara ibland dök upp för). Vi kunde inte föreställa oss att han skulle stå i vägen. Vi hade fel.
Tingshuset öppnar 09:00 Vi anlände 08:00. Vår plan var att återgå till arbetet inom några timmar. Vi tömde våra fickor, gick genom metalldetektorerna och skannrarna. Vi loggade in och stod. Det fanns inga platser i väntrummet.
Timmar senare kom vårt möte i båset.
En kvick kvinna, bland otåliga suckar och oförskämda blickar, gav oss en petition på fyra sidor att slutföra. Vi skrek våra namn, adresser och personnummer. Vi blinkade Alexis födelsebevis. Med ett snabbt slag av pennan markerade vi rutan som indikerar permanent, inte tillfällig vårdnad.
I ett närliggande rum noterades och verifierades vår framställning. Vi hade ett filnummer. Begäran var officiell.
"Du får ett meddelande via post", sa vår kontorist bruskt.
"Ja, men när?" vi frågade.
"Det finns inget sätt att veta", sa hon.
Slaget börjar
Sex veckor senare fick vi vår nästa kallelse till domstol. Advokater utsågs till Alexis föräldrar - ingen hade råd att anställa en. Vårt barnbarn fick en vårdnadshavare. Hennes jobb var att skydda hennes intressen i kampen om vårdnaden. Närhelst domarna bad Rachels advokat undersöka vårdnadsfrågor eller fatta ett besöksbeslut, rådfrågades advokaten. Trots att vårdnadshavaren aldrig bestred något, måste hon vara närvarande vid varje domstolsbesök.
Rachels advokat, en 25-årig veteran inom familjerättssystemet, var aldrig utan ett bilagefall och en massa böcker. Han var överbelastad med fall. Och ändå stödde han oss genom prövningen. Tekniskt sett var han vår dotters advokat. Men han representerade oss två också, eftersom Rachel hade gått med på att vi skulle uppfostra Alexis. Innan varje domstolsuppträdande konfererade han med oss utan att misslyckas.
Gafflar i vägen
Alexis far gjorde motstånd. Han lämnade in minst 20 framställningar för besök-fler besök, mindre begränsade besök, billigare besök-allt för att försena processen. Efter att han lämnat in en framställning skulle vi få en kopia på posten där vi begärde advokater, vårdnadshavare, föräldrar och farföräldrar att ställa upp i domstol. Logistiken för att få alla på plats var skrämmande.
Förvarsprocessen drog ut på sitt andra år. Ibland tittade vi runt i väntrummet. Vi såg par med ledsna och nedslående ansikten, gråtande bebisar, uttråkade småbarn. Jag undrade: "Kommer detta någonsin att ta slut?"
Jag ser mig själv som en stark och bestämd person, en som tror mycket på lyckliga slut. (Mitt smeknamn? Pollyanna.) När månaderna gick försökte jag hårt att inte bli avskräckt. När min beslutsamhet försvagades, föreställde jag mig mitt barnbarns ansikte. Jag tänkte på mina tre döttrar. Alan och jag hade strävat efter att ge dem en trygg uppväxt.
Utan ett dugg av tvivel visste jag att det säkraste och säkraste stället för Alexis att växa upp var hos oss, hennes morföräldrar. Jag litade på att ingen kunde hindra oss från att få vårdnaden om henne.
Äntligen nekades var och en av Franks oändliga framställningar.
Äntligen gjorde vi lite framsteg.
Hem gratis
Efter mer än två långa år såg man ett slut. Vi fick ett domstolsbeslut som begärde vår närvaro vid en vårdnadsprocess. Detta skulle vara det sista steget i vårdnadsprocessen.
Den dagen var vi nervösa, till och med rädda - ingen av oss hade suttit på ett vittnesbörd tidigare. Skulle domaren grilla oss, a la Lag och ordning? Alan och jag kallades till vittnesbänken.
Beskriv Alexis liv med dig, begärde domaren.
Vårt barnbarn var en glad och trygg liten tjej, sa vi. Vi berättade för domstolen om hennes smeknamn till oss (Neema och Pa) och Caesar, hennes svartvita kakapo som hon älskade.
Vi beskrev hennes självförtroende när hon dansade sig igenom sitt första dansrecital och den strålande stolthet hon kände när hon tog hem bilder från förskolan. Vi pratade om vår stora familj av kärleksfulla tanter, farbröder, kusiner och morföräldrar. Det kändes underbart, sa vi efter att ha haft ett nästan tomt bo (vi hade fortfarande en tonåring hemma) att uppfostra ett barn igen.
Rachel, vårdnadshavaren och advokater satt och lyssnade. Alexis pappa var inte där.
Tiden gick sakta.
Domaren återvände sedan och beviljade oss full vårdnad om Alexis utan att tilldela hennes pappa något besök. Tårar av lättnad fyllde mina ögon. Alan pressade min hand, hans egna fingrar skakade. Vi log mot varandra i utmattad förtjusning. Utanför rättssalen kramade vi alla. Vi skakade varandras händer. Resultatet vi väntat på var äntligen en verklighet. Prövningen var över.
Sex veckor senare fick vi det slutliga domstolsbeslutet med posten.
Alexis, nu 9, är en nöjd, väl anpassad liten tjej. Alan och jag kan inte föreställa oss vårt hus utan hennes gap-tandade leende, udda humor och dumma skämt som får mig att skratta så hårt att de får mina ögon att vattna. Hon och jag tittar High School Musical 2 och Hannah Montana tillsammans. Vi dansar runt i vardagsrummet. Vår vårdnadskamp var lång. Det var ansträngande. Men när jag kysser Alexis godnatt är jag glad att hon är lagligt, otvetydigt vår - att hon är precis där hon hör hemma.
Fler rättigheter och föräldraråd för mor- och farföräldrar
Har morföräldrar de rättigheter de borde?
Testamente och fastighetsplanering
När du är förälder... igen
